Por exemplo, os dinossauros provavelmente uma vez se espalharam pelo Wisconsin atual durante a Era Mesozóica (252 a 66 milhões de anos atrás; rochas de cor verde clara), mas a atividade glacial durante o Pleistoceno (2,6 milhões a 12.000 anos atrás) eliminou todo esse intervalo da história, deixando para trás apenas rochas muito mais antigas na superfície. É por isso que nunca foram encontrados fósseis de dinossauros no Wisconsin (mas foram encontrados numerosos fósseis de vida muito mais antigos, de idade siluriana – indicados pelo sombreamento púrpura). Mas esse evento glacial deixou sozinho muitas rochas da era Mesozóica no interior ocidental da América do Norte, deixando para trás um excelente registro da vida dos dinossauros em lugares como Dakota do Sul, Montana, e Wyoming.

Reconstruindo a história da Terra é, portanto, muito parecido com determinar como seria um quebra-cabeça completo se uma grande parte das peças não estivesse faltando. A incompletude do registro rochoso era bem conhecida por Darwin, que talvez tenha caracterizado melhor sua natureza:

“De minha parte, seguindo a metáfora de Lyell, eu olho para o registro geológico natural, como uma história do mundo imperfeitamente mantida, e escrita em um dialeto mutável; desta história nós possuímos o último volume sozinho, relacionado apenas a dois ou três países. Deste volume, apenas aqui e ali foi preservado um pequeno capítulo; e de cada página, apenas aqui e ali algumas linhas”. (Darwin, 1859, p. 310-311).

A imagem abaixo ajuda a levar esta vista para casa. A fotografia mostra duas camadas de rocha impressionantemente diferentes preservadas no Black Canyon do Parque Nacional Gunnison, no Colorado. As rochas de cor escura (Black Canyon Gneiss) abaixo da linha branca são Proterozóicas em idade e formaram aproximadamente 1,7 bilhões de anos atrás. As rochas amarelas (Arenito da Entrada) acima são Jurássicas em idade – com apenas 180 milhões de anos. Portanto, a linha representa um intervalo de tempo geológico em falta que abrange 1,5 bilhões de anos! Este intervalo de tempo em falta (chamado pelos geólogos de “inconformidade”) é conhecido como a Grande Inconformidade. Embora isto possa parecer misterioso, na verdade não é: todas as rochas mais novas que o Gneisse Black Canyon e mais velhas que o Arenito da Entrada foram erodidas neste local antes da formação do Arenito da Entrada.