Estudos genéticos recentes mostraram que o DNA do Neandertal abrangendo pelo menos 20% do seu genoma antigo sobrevive em humanos modernos de ascendência não africana. Se você é de herança européia ou asiática, então cerca de 2% do seu genoma originou-se de Neandertais.

Este legado foi retomado de 60 – 80.000 anos atrás, quando sucessivas ondas de humanos modernos começaram a migrar da África para a Ásia e Europa, encontrando e cruzando com seus primos Neandertais que haviam evoluído lá de cerca de 250.000 anos atrás.

As suas crianças híbridas carregavam genes de ambas as linhagens, mas eventualmente os genes humanos modernos diluíram os genes Neandertais a tal ponto que a espécie parecia desaparecer do registro arqueológico cerca de 30.000 anos atrás.

As mutações genéticas Neandertais que não eram benéficas para os humanos modernos foram parcialmente varridas pela seleção natural ao longo do tempo. Os remanescentes estão vivos nos genomas dos Europeus e Asiáticos de hoje. Se você exibir algum dos seguintes traços, eles podem ser apenas um eco do seu Neandertal interno:

O pão occipital foi um nó de osso arredondado na parte de trás do crânio do Neandertal e pode ter sido uma adaptação para a fixação dos seus músculos maciços do pescoço e da mandíbula. Vestígios do pão occipital eram comuns nos primeiros crânios europeus modernos, mas são relativamente raros entre os europeus de hoje.

(Imagem e corte de cabelo frio cortesia de Kenji)

Crânio alongado

Rostos humanos modernos tendem a ser pequenos e enfiados na metade inferior da cabeça debaixo de um estojo de cérebro arredondado. A face do Neandertal tende a ser maior, com um estojo de cérebro colocado num crânio mais comprido. Um crânio alongado pode sugerir uma herança Neandertal e é particularmente comum nas Ilhas Britânicas, Escandinávia e Ibéria.

3. Espaço atrás dos dentes do siso

Neandertais tinham maxilares suficientemente grandes para abrigar confortavelmente todos os seus dentes, mesmo tendo um espaço atrás dos dentes do siso. Se, como comumente ocorre, qualquer um dos seus dentes do siso sofreu impacto ou não entrou em erupção, pode ser porque o seu maxilar menor evoluído não tem espaço para lidar com esses vestígios do nosso passado de mastigação da folhagem. Se você tem todos os 4 dentes do siso com espaço de sobra, você pode ter um ancestral do Neanderthal para agradecer.

A crista Supraorbital ou sobrancelha

A crista da sobrancelha é uma crista óssea localizada acima das bases dos olhos de todos os primatas que reforça os ossos mais fracos do rosto. A pronunciada crista da sobrancelha que os Neandertais partilharam com outras espécies humanas arcaicas, como o Homo erectus, encolheu quando os humanos modernos evoluíram – mas não desapareceu por completo.

Em termos de classificações raciais usadas em antropologia forense, a professora Caroline Wilkinson disse que os australóides têm as maiores sobrancelhas, os caucasóides têm a segunda maior, os negróides têm a terceira maior e os mongolóides são “sobrancelhas ausentes”.

Estudos genéticos sugerem que os antepassados destas populações todas se cruzaram com algumas espécies humanas arcaicas ou outras em algum momento no passado. No caso dos australóides e mongolóides, a maioria carrega tanto o DNA de Neandertal e Denisovan em seus genomas.

Nariz largo, projetando o nariz

O ângulo do osso do nariz de Neandertal projetado com uma abertura larga, tornando-o uma característica facial grande e proeminente. Pode ser uma influência sobre o moderno nariz aquilino humano prevalecente nos hotspots do Neandertal do sul da Europa e do Próximo Oriente, e entre os nativos norte-americanos cuja fonte genética foi rastreada até as montanhas Altai do Leste/Ásia Central.

6. Pequeno ou nenhum queixo saliente

A grande mandíbula dos Neandertais e a face média saliente significava que eles tinham um queixo fraco, ou a retrair-se. O queixo que retrocede nos humanos modernos é normalmente uma condição congênita. Corria na família dos antigos faraós egípcios da 18ª dinastia, à qual pertencia Tutankhamun (1341 a.C. – 1323 a.C.). Uma reconstrução das características de Tutankhamun em 2005, baseada na análise CT do seu crânio, capturou o seu queixo fraco e a sua mordida excessiva. Embora a sua identidade racial seja debatida, os antropólogos reconstruíram a sua aparência de norte-africano caucasiano. Eles também concluíram que seu crânio alongado era uma variação antropológica normal, não um resultado de doença ou anormalidade congênita.

Bochechas rosadas

Neandertais tinham um grande forame mental na mandíbula para suprimento de sangue facial, significando que suas mandíbulas laterais e bochechas eram bem supridas com sangue. O resultado foi um avermelhamento das bochechas, familiar aos eurasianos que habitam as latitudes norte quando o tempo está frio ou fazendo exercício físico.

Dedos largos e polegares

Uma comparação entre o Neandertal e a média dos ossos dos dedos humanos modernos mostra o quanto as mãos Neandertais eram mais robustas – especialmente as pontas (falanges distais).

Na verdade, a pesquisa sugere que a esbelteza das mãos humanas modernas ajudou a nos dar a vantagem sobre os Neandertais. Embora os Neandertais tivessem uma força de mão muito maior, a nossa pega de precisão deu-nos o salto tecnológico e cultural no desenvolvimento de ferramentas e arte mais sofisticadas.

De facto, existe uma enorme variação humana moderna no tamanho das mãos e dos dedos. Denis Cyplenkov, campeão russo de braço de ferro, pode ser um “Neanderthal throwback” no departamento das mãos – o seu truque de festa é esmagar nozes entre os seus enormes dedos.

9. Cabelo liso e grosso

Análise genética revelou que 70% dos asiáticos orientais modernos herdaram mutações Neandertais em genes envolvidos na produção de filamentos de queratina, que podem ser responsáveis pelo alisamento e espessamento do cabelo.

Há muita variação na forma e textura do cabelo humano moderno. Em termos gerais, o cabelo africano é principalmente enrolado e seco; o cabelo asiático é mais liso e grosso; e o cabelo europeu está algures entre.

Uma herança neandertal de cabelo liso e grosso pode ter ajudado os humanos modernos a adaptarem-se a ambientes não africanos; o cabelo mais liso tende a ser oleoso e o cabelo mais grosso é isolante, o que teria sido uma vantagem nas latitudes mais frias do norte.

Pele isolante

As mesmas mutações de queratina Neandertal que afectam o cabelo também afectam a pele, tornando-a mais isolante e melhor adaptada a ambientes mais frios.

A espessura geral do estrato córneo, ou camada mais externa da pele, é geralmente semelhante entre todos os humanos modernos. Embora a pele africana tenha demonstrado ser constituída por mais camadas quando comparada com a pele dos eurasianos, parece mais compacta. As camadas menos compactas da pele eurasiática podem ser uma adaptação isolante.

11. Pele clara e sardas

Neandertais, que variavam da Europa Ocidental à Ásia Central, provavelmente tinham a mesma distribuição de cor de pele que os humanos modernos, incluindo pele clara e sardas. A pele clara é uma vantagem nas latitudes do norte porque é mais eficiente em gerar vitamina D a partir de luz solar fraca. As sardas são aglomerados de células que produzem em excesso grânulos de melanina; são desencadeadas pela exposição à luz solar e são mais visíveis na pele pálida. A BNC2 é um dos vários genes da cor da pele e influencia a saturação da cor da pele e as sardas. É um gene Neanderthal e é encontrado em populações eurasiáticas, mais comumente em europeus (70% têm pelo menos uma cópia da versão Neanderthal).

Cabelo vermelho

Neandertais também tinham provavelmente a mesma distribuição de cor de cabelo que as populações eurasiáticas modernas, incluindo um espectro de cabelo vermelho desde o castanho-avermelhado ao vermelho brilhante até ao louro morango.

Entre 2% e 6% da população do noroeste europeu moderno tem cabelo ruivo, comparado com uma média de cerca de 0,6% da população mundial como um todo. Nas Ilhas Britânicas, os números são muito mais elevados. Na Escócia, cerca de 13% da população tem cabelo ruivo, mas mais de 30% são portadores desconhecidos do gene da ruiva. Na Irlanda cerca de 10% têm cabelo ruivo, mas cerca de 46% são portadores. O cabelo ruivo genético é mais raro Na Ásia, mas pode ser encontrado no Oriente Próximo e Médio.

Uma das mutações no gene principal da cor do cabelo humano moderno parece ser de origem Neandertal e pode ter ajudado a diversificar a cor do cabelo europeu, fornecendo matéria-prima para a seleção para atuar.

13. Olhos grandes

As grandes bases oculares nos crânios do Neanderthal indicam que eles tinham grandes globos oculares para preenchê-los. Antroplogistas têm sugerido que eles precisavam de olhos maiores para permitir que eles pudessem ver na luz solar mais fraca das latitudes do norte.

Alguns outros sugerem que eles dedicaram mais poder cerebral ao processamento de entrada visual do que ao processamento de nível mais alto, e esta é, em parte, a razão pela qual os humanos modernos tinham a vantagem evolutiva sobre eles.

Os grandes olhos naturais de Masha Tyelna, modelo ucraniano, podem ser uma dica dessa ancestralidade, ou pelo menos refletir com mais precisão o tamanho proporcional dos olhos de Neanderthal.

Imunidade contra os patogénicos eurasiáticos

A Eurasia evoluiu ao longo de centenas de milhares de anos, os Neandertais desenvolveram o receptor HLA que lhes forneceu imunidade contra os muitos patogénicos locais que espreitavam nas florestas, rios e cavernas da Europa e Ásia. Havia uma vantagem evolutiva distinta para os humanos modernos recém-chegados da África para herdar este receptor.

Embora esta herança conferisse uma vantagem de imunidade aos eurasianos modernos, também os tornava mais propensos a algumas reacções auto-imunes. Ainda não se sabe se os Neandertais sofreram destas doenças em si, ou se estas mutações afectaram apenas os humanos modernos quando foram implantadas no nosso código genético:

Aumento do risco de diabetes Tipo 2

O diabetes Tipo 2 desenvolve-se quando o corpo é incapaz de produzir insulina funcional suficiente – a hormona que ajuda a libertar a glicose no seu sangue para lhe dar energia. A diabetes tipo 2 geralmente aparece em pessoas com mais de 40 anos, embora no sul da Ásia, que estão em maior risco, ela geralmente aparece a partir dos 25 anos de idade. É tratada com uma dieta saudável e aumento da atividade física, mais medicamentos e/ou insulina, conforme necessário.

Aumento do risco de doença de Crohn

Doença de Crohn é um tipo de doença inflamatória intestinal que pode afetar qualquer parte do trato gastrointestinal em indivíduos geneticamente suscetíveis. Ela leva o sistema imunológico do organismo a atacar o trato gastrointestinal, possivelmente direcionado a antígenos microbianos. A doença de Crohn afeta cerca de 3,2 por 1.000 pessoas na Europa e América do Norte, mas é menos comum na Ásia.

Aumento do risco de lúpus

Lúpus é uma doença auto-imune na qual o sistema imunológico do corpo ataca erroneamente tecidos normais e saudáveis. Pode afectar a pele, articulações, rins, cérebro e outros órgãos. Afecta cerca de 53 por 100.000 nos EUA e cerca de 40 por 100.000 pessoas no Norte da Europa, mas ocorre com maior frequência e gravidade entre as pessoas de descendência não europeia.

Cirrose biliar de maior risco

A cirrose biliar primária é uma doença auto-imune do fígado marcada pela lenta destruição progressiva dos pequenos canais biliares do fígado. Quando estes ductos são danificados, a bílis acumula-se no fígado e com o tempo danifica o tecido. Pode afectar até 1 em cada 4.000 pessoas na América do Norte e na Europa, mas parece ser muito menos comum em África. A proporção de doentes femininos:masculinos é de pelo menos 9:1.

Dificuldade com a dependência da nicotina

Neandertais não fumavam (tanto quanto sabemos!) cigarros, mas uma das variantes genéticas que passaram para os humanos modernos está associada à dificuldade em tentar parar de fumar. Que função particular esta mutação tinha originalmente nos Neandertais é um mistério.

Aumento do risco de depressão a longo prazo?

Depressão maior é caracterizada por um baixo humor persistente e pervasivo que é acompanhado por baixa auto-estima e por uma perda de interesse ou prazer em actividades normalmente agradáveis.

Há muito debate sobre as causas natureza versus nutrição da depressão na sociedade moderna, mas a ligação potencial com o receptor HLA herdado do Neanderthal é uma das possibilidades mais fascinantes.

Não há sugestão de que os próprios Neandertais sofressem de distúrbios mentais como a depressão. Na verdade, evidências de DNA sugerem que eles não sofreram. Os ativadores do genetc que contribuem para essas doenças foram essencialmente ‘desligados’ no genoma Neandertal. Alguns estavam “ligados” no genoma humano moderno quando herdamos o receptor HLA do Neanderthal.

Apontar as causas da depressão aos nossos antepassados Neandertais pode muito bem estar exagerando a potência da sua contribuição. Por exemplo, um psicólogo conselheiro pode ver a depressão não como um distúrbio bioquímico, mas como “um conjunto evolutivo de programas emocionais que são ativados principalmente pela percepção, quase sempre excessivamente negativa, de um grande declínio na utilidade pessoal, que às vezes pode estar ligado à culpa, vergonha ou rejeição percebida”.

A depressão pode ter começado no nosso passado de caçadores-colectores (a forma como vivemos durante pelo menos 90% da nossa história). Quando um caçador idoso (que teria envelhecido aos 30 anos) começou a perder a sua velocidade e agilidade, os seus sentimentos de inutilidade e alienação da sua tribo podem ter sido um estímulo para que a tribo se reunisse e o apoiasse. Sentimentos semelhantes podem ter assombrado a fêmea envelhecida (novamente, na casa dos 30 anos) diante do declínio de sua fertilidade antes da menopausa. Investir na sobrevivência de seus netos pode ter lhe dado um sentido de propósito (e uma vantagem evolutiva).

Interessantemente, estudos das populações modernas têm demonstrado consistentemente que a depressão maior é cerca de duas vezes mais comum nas mulheres do que nos homens. Eles também mostram que as pessoas são mais propensas a sofrer seu primeiro episódio depressivo entre os 30 e 40 anos.

Embora a depressão seja de fato um problema de toda espécie para os humanos modernos, afetando mais de 5% da população mundial, algumas populações se sentem mais deprimidas do que outras. De acordo com o Departamento do Censo dos EUA e o Centro de Controle e Prevenção de Doenças, os 10 primeiros, por porcentagem da população, são:

(10) Itália – 3,8%

(9) México – 4,8%

(8) Espanha – 4.9%

(7) Bélgica – 6,2%

(6) Líbano – 6,6%

(5) Colômbia – 6,8%

(4) Países Baixos – 6,9%

(3) França – 8,5%

(2) Ucrânia – 9,1%

(1) Estados Unidos – 9.6%

Existem muito boas razões – políticas, económicas e sociais – para que estes países estejam no topo da tabela classificativa para a depressão, mas é interessante como todas as suas populações se encontram agora na antiga faixa de Neanderthal (ou foram transplantadas para a América pela colonização europeia).