A qualquer momento, mais de 1,7 milhões de caminhoneiros se cobra pelas estradas arteriais do nosso país, entregando tudo, desde batatas fritas a materiais de construção até eletrônicos. Podemos não parar muitas vezes para pensar nisso, mas esses caminhoneiros de longo curso são a chave para manter nossa infra-estrutura econômica funcionando. Para fazer isso, eles fazem consideráveis sacrifícios pessoais.

“Não é apenas um trabalho”, diz Jim Simpson, um motorista experiente, à Mental Floss. “É um estilo de vida.” Camionistas dormem nos seus táxis, vêem as suas famílias apenas intermitentemente, e por vezes encontram-se em risco quando estradas perigosas ou condutores agressivos criam condições perigosas. Para ter uma melhor noção do que os camionistas experimentam, pedimos a dois motoristas – Simpson e Keith, que preferiram não usar o seu último nome – sobre a vida na estrada. Eis o que eles tinham a dizer.

1. A TAXA DA VOLTA É DE 80 PERCENTES.

Reúne 10 camionistas num só lugar e as probabilidades são de que oito deles não estejam cerca de um ano depois. A taxa de rotação anual dos motoristas de grandes frotas de camiões é actualmente de 88%, de acordo com a Associação Americana de Camionistas. Em frotas menores (aquelas que ganham menos de 30 milhões de dólares por ano em receitas) é de cerca de 80%. “Muitas pessoas entram no transporte de caminhões porque vêem isso como uma forma de fazer dinheiro decente e são presas por empresas que simplesmente os expulsam”, diz Simpson. Essa pode ser uma das razões pelas quais há atualmente uma grande escassez de motoristas qualificados – aqueles com carteira de motorista comercial e até oito semanas de treinamento com um motorista qualificado (os requisitos exatos variam de acordo com a empresa).

2. OS SEUS MOTORES SÃO PROGRAMADOS SOBRE A VELOCIDADE NÃO PODEM VELOCIDADE.

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Se você já esteve preso atrás de um caminhão que parece estar se movendo a um ritmo glacial, não culpe o motorista. “A maioria das empresas limita a velocidade dos seus camiões”, diz Keith. “Fui limitado a 62 milhas por hora.” O limite é muitas vezes programado no computador do motor, tornando impossível para um caminhão ir mais rápido mesmo que o motorista achasse necessário.

3. OCCASIONALMENTE PODEM AMOSTRAGAR OS BONS.

Caminhão de longo curso envolve transportar praticamente todo tipo de bem de consumo ou material em que você possa pensar. Se a entrega for saborosa, às vezes os motoristas podem ter sorte e obter uma amostra grátis (autorizada) de sua carga. “Algumas das maiores empresas de gelados ou doces, quando você pega ou deixa um carregamento, alguém pode lhe dar uma amostra”, diz Keith. “Ben & Jerry’s, por exemplo, me deu um quartilho de sorvete. Eu tinha um congelador a bordo, felizmente”. Noutra altura, uma empresa que o Keith estava a entregar para recusar uma caixa de 25 libras de frango com danos na caixa. “O receptor disse-nos para ficarmos com ela. Comemos muito frango nessa semana.”

4. TÊMOS DE CHAMAR UM UBER.

Presumes que a maior vantagem de conduzir para viver é a capacidade de te transportares para onde quiseres ir. E embora seja verdade que os condutores têm de se cingir a uma rotina para obterem o frete onde ele precisa de ir a tempo, eles ainda podem fazer paragens em atracções turísticas se estiverem adiantados em relação ao horário. Dependendo da disposição das estradas locais, no entanto, pode não haver um lugar para estacionar um reboque de 53 pés. “Quando isso acontecer, podemos estacionar a 400 metros de distância e depois chamar um Uber se for uma área urbana”, diz Simpson. “Isso acontece o tempo todo.”

5. Eles podem COOK ON BOARD.

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Para um motorista, as cabines de caminhões são como mini-apartamentos. Além dos dormitórios, muitos têm tomadas ou fontes de energia que podem acomodar pequenos eletrodomésticos como geladeiras, microondas e equipamentos de cozinha – todos recursos valiosos quando os motoristas querem evitar a comida gordurosa e pesada em restaurantes e paradas de descanso. “Quando eu estava com meu treinador de condução, ele tinha uma churrasqueira Foreman”, diz Keith. “Eu estava a conduzir e ele dava-me um prato de comida. Quando arranjei o meu próprio camião, arranjei um Crock Pot e mantive-o no chão”

6. ALGUNS DRIVERS MOUNT GIANT CHROME DUCKS ON THE THEIR HOOD.

De acordo com Simpson, os motoristas que se afastam de trabalhar para os grandes transportadores e vão para o negócio de transporte por conta própria gostam de assinalar a sua independência personalizando o seu camião. Como eles são donos do caminhão, ninguém pode dizer o contrário. “Eu às vezes vejo um caminhão com complementos estranhos, como um pato cromado de 8 polegadas ou uma pintura estranha, e esse é o caminhoneiro dizendo: ‘Eu sou dono desse caminhão, não de um mega-transportador'”

7. TANDO UM CAMINHÃO DE BEBIDA NÃO É SEMPRE UMA GRANDE IDEIA.

Alguns operadores fazem par com um parceiro para ajudar a combater a solidão da condução de longo curso. Além de ter alguém com quem conversar, eles podem cobrir mais terreno ao ter uma pessoa dormindo enquanto a outra dirige. Às vezes isto funciona – Simpson conduz acompanhado pela sua mulher – mas às vezes não. “Você está basicamente trancando dois estranhos em algo menor do que uma cela de prisão”, diz Simpson, citando isso como outra razão para novos motoristas forçados a fazer par com um parceiro acabarem deixando a indústria.

8. ACOMPANHAR UM HITCHHIKER PODE ACOMPANHAR.

Quando um motorista viaja com um parceiro, ele ou ela obteve permissão da empresa de caminhões. A companhia faz os ajustes de seguro adequados para dois passageiros no transporte. Se um motorista pegar uma carona, diz Simpson, eles estão lidando com um passageiro não autorizado.

Como uma empresa descobriria que um motorista pegou carona? “Nós temos uma câmara no tablier”, diz ele. “Uma lente aponta para fora, e outra para a cabine. Se eu bater uma lomba ou algo que pareça ser um acidente, ela se encaixa por 30 segundos e envia filmagens para a empresa”. Se essa filmagem tiver um passageiro no quadro, o motorista pode ser despedido.

9. THEY STILL USE CB RADIOS.

Embora a internet e os telemóveis tenham abafado o seu uso, muitos condutores ainda usam rádios CB montados no tablier para se comunicarem com outros condutores. “Eu tinha um e foi bom saber se havia um engarrafamento de trânsito vindo à tona”, diz Keith. “Além disso, só há muito lixo falando, e isso se transforma no equivalente a uma guerra de chamas na internet”

Aqueles que sintonizam uma banda de CB ainda podem esperar ouvir algumas das gírias clássicas dos camionistas. Um “olho negro” é um farol partido; um “duplo níquel” está a cruzar a 55 milhas por hora; fazer uma pausa na sala de descanso é “pagar a conta da água”

10. COMUNICAM COM OS SEUS LINKERS.

Nem todos os motoristas têm CBs, mas os camionistas ainda podem precisar de enviar uma mensagem a outra pessoa na estrada. Para fazer isso, Simpson diz que eles podem tirar proveito dos faróis. “Se eu estiver dirigindo e alguém passar por mim, eu apago as luzes e ligo algumas vezes para que ele saiba que ele limpou a frente do meu caminhão”, diz ele. “Então ele pode piscar duas vezes para dizer ‘obrigado’.”

11. SIM, AS PESSOAS CHAMAM QUE 800 NÚMERO.

Se alguma vez for apanhado atrás de um camião, pode acabar por ficar a olhar para um autocolante de pára-choques que encoraja as pessoas a ligar para um número 800 para denunciar um condutor com hábitos rodoviários perigosos. De acordo com Keith, algumas pessoas realmente ligam, mas podem não gostar do que a pessoa do outro lado tem a dizer. “Fui denunciado uma vez por transportar um monte de Pop-Tarts que enchiam Nova York”, diz ele. “O material é líquido e muda quando se está a conduzir, por isso, revezam-se lentamente. Um tipo não gostou disso e ligou para o número. O supervisor de segurança acabou por se atirar a ele.”