Um novo estudo conduzido pelo Professor de Psicologia Frank Durgin, que aparece na revista I-Percepção, descobre que os adultos mais velhos são melhores a interpretar a inclinação correta de uma colina do que os adultos jovens, o que ele acredita ser devido a uma maior experiência de vida.

No estudo, Durgin e sua equipe — que inclui o professor assistente de Psicologia Cat Norris, Abigail Dean, Jeahyun Oh ‘ 15, e Chris Thomson ’15 — perguntaram a cerca de 50 estudantes universitários e 50 adultos da comunidade ao redor, variando de 18 a 72 anos de idade para medir corretamente a inclinação do morro do Sharples Dining Hall ao Parrish Hall. Eles descobriram que entre os participantes sem conhecimento da inclinação, os mais velhos deram estimativas significativamente mais precisas da colina Sharples do que os adultos mais jovens.

Below, Durgin responde algumas perguntas sobre o estudo.

Porquê estudar a percepção da inclinação da colina?

As colinas parecem muito íngremes para os humanos em comparação com a sua verdadeira inclinação. Um caminho inclinado que parece ter 20 graus não é provavelmente mais do que cerca de 5 graus. Há um caminho muito íngreme desde o Sharples Dining Hall até ao Parrish Hall. Os alunos que o percorrem todos os dias tipicamente julgam que está cerca de 20-25 graus. Medido com um inclinômetro, é menos de seis graus. O nosso laboratório propôs que as colinas pareçam íngremes porque é útil para a percepção exagerar as diferenças. A gravidade é tão forte que muito poucas superfícies que encontramos são mais íngremes que 35 graus. A maioria neste campus, são menos de 10 graus, mas certamente parecem muito mais íngremes para nós. Entender como a inclinação das colinas pode ser distorcida pode nos dizer algo mais sobre como a percepção funciona.

Qual foi o propósito do seu estudo em particular e como você o realizou?

Há muito folclore sugerindo que as colinas podem parecer ainda mais íngremes se você for um adulto mais velho ou se você estiver cansado. Mas nós fomos um pouco cépticos em relação a estas ideias. De fato, a maioria dos dados que foram publicados sobre como o envelhecimento afeta a percepção da inclinação das colinas tem sido mais consistente com a idéia de que os adultos mais velhos dão estimativas mais baixas e precisas do que os adultos mais jovens, mas um subconjunto de dados coletados há muitos anos, onde os adultos mais velhos davam estimativas mais altas, continuou a ser usado para argumentar que os adultos mais velhos realmente vêem as colinas como mais inclinadas.

Estávamos preocupados que as instruções usadas naquele estudo pudessem ter distorcido os adultos mais velhos que eles testaram para pensar que os experimentadores queriam que eles dessem estimativas altas, e as pessoas tendem a tentar ser úteis. Em nosso estudo, procuramos amostrar uma ampla gama de idades e personalidades, recrutando não apenas estudantes universitários, mas também cerca de 50 adultos da comunidade ao redor, com idades entre 18 e 72 anos. Não queríamos que as pessoas sentissem que estávamos selecionando-os para a sua idade.

Pedimos a cada participante do nosso estudo que desse estimativas de algumas colinas no campus (enquanto permanecessem perto da base da colina) usando uma variedade de medidas — estimativas verbais, ajuste de um ângulo 2-D para representar a inclinação da colina, e segurando sua mão invisível paralelamente à colina — para avaliar sua percepção da inclinação da colina. Nós também avaliamos o conhecimento deles sobre a inclinação. Por exemplo, as pessoas que participam do esqui alpino têm frequentemente tido a oportunidade de aprender as verdadeiras inclinações das colinas e assim aprender sobre a discrepância entre percepção e realidade. Demos-lhes também medidas de personalidade para medir coisas como consciência e agradabilidade.

E você descobriu que os adultos mais velhos não deram estimativas mais altas que os adultos mais jovens?

Nossa amostra geral de pouco mais de 100 pessoas não era particularmente grande, mas os dados nos deram uma imagem muito clara de dois efeitos principais. Primeiro, houve um efeito claro de ter conhecimento experiencial. Embora eles ainda dessem superestimações, as pessoas que relataram ter algum conhecimento experiencial sobre a inclinação das colinas deram estimativas mais baixas e precisas do que aquelas que não relataram nenhum conhecimento. Da mesma forma, observamos que os nossos participantes mais velhos deram estimativas que eram mais ou menos as mesmas que os nossos participantes de conhecimento – mesmo que os participantes mais velhos não relatassem ter qualquer conhecimento específico, ainda assim parecia que a sua experiência de vida os tinha tornado melhores estimadores.

Em apoio à ideia de que as pessoas estavam a aplicar intencionalmente o seu conhecimento (em vez de verem as colinas como menos íngremes), descobrimos que as pessoas mais conscientes tinham mais probabilidades de usar o seu conhecimento (mostrar um efeito do conhecimento) do que as pessoas menos conscientes.

Se você se surpreendeu com o que encontrou e como as suas descobertas podem ser aplicadas no futuro?

As nossas descobertas são provavelmente surpreendentes para muitos por causa da crença generalizada de que coisas como o envelhecimento podem fazer o mundo parecer diferente. Mas a percepção da geometria do mundo, em si mesma, não parece ser afetada pelo envelhecimento, além dos possíveis efeitos da acuidade perdida. Isso se encaixa na idéia de que a superestimação da inclinação percebida da colina é uma adaptação ao ambiente (a predominância de inclinações rasas) e não uma medida de força ou habilidade individual.

Não é possível medir a percepção diretamente porque a percepção é subjetiva, mas há muitas razões para acreditar que as pessoas compartilham uma experiência perceptiva comum, como a impressão de que as colinas são muito mais íngremes do que elas são. Nossa pesquisa ajuda a fornecer novas maneiras de tentar dissociar as diferenças de julgamento das diferenças genuínas de percepção. E enquanto muitas pesquisas sobre envelhecimento enfatizam o declínio perceptual, quando se trata de percepção espacial para navegação, os adultos mais velhos se dão bem. E eles também parecem ter adquirido sabedoria com seus anos sobre a diferença entre como as coisas parecem e como as coisas são. Este é um ponto que vale bem a pena fazer.