Teenagers like to sleep late and struggle to get up in time to go to school. A explicação comumente aceita para isso é que os relógios cerebrais biológicos dos adolescentes são atrasados. Tem sido sugerido que, para remediar esta situação, os horários de início da escola devem ser atrasados para os adolescentes mais velhos, para que eles estejam novamente em sintonia com o seu relógio biológico.

O estudo, publicado hoje em Relatórios Científicos, usou um modelo matemático que leva em conta se as pessoas são naturalmente mais de manhã ou à noite, o impacto da luz natural e artificial no relógio do corpo e a hora típica de um despertador, para prever os efeitos do atraso da hora de início das aulas.

O modelo matemático mostrou que o atraso da hora de início das aulas no Reino Unido não ajudaria a reduzir a privação de sono. Assim como quando os relógios voltam no outono, a maioria dos relógios corporais dos adolescentes se desviariam mesmo mais tarde em resposta à hora de início mais tarde, e em questão de semanas eles teriam a mesma dificuldade para sair da cama. Os resultados, no entanto, deram algum apoio ao atraso do início das aulas nos EUA, onde muitas escolas começam já às 7h.

A explicação matemática tem as suas raízes no trabalho do matemático holandês Huygens, do século XVII. Ele viu que os relógios podem sincronizar-se, mas isso depende tanto dos relógios como de como eles influenciam um ao outro. Da pesquisa das últimas décadas sabemos que os relógios de corpo normalmente correm um pouco devagar, por isso precisam de ser ‘corrigidos’ regularmente se quiserem permanecer em sincronia com o dia de 24 horas. Historicamente, este sinal de correção veio da nossa interação com o ‘relógio’ ambiente de luz/obscuridade.

O modelo matemático mostra que o problema para os adolescentes é que o seu comportamento de consumo de luz interfere com a interação natural com o relógio ambiental – levantar-se de manhã cedo faz com que os adolescentes mantenham as luzes acesas até mais tarde à noite. Ter as luzes acesas tarde atrasa o relógio biológico, tornando ainda mais difícil levantar-se de manhã. A matemática também sugere que os relógios biológicos dos adolescentes são particularmente sensíveis aos efeitos do consumo de luz.

O modelo sugere que um remédio alternativo à mudança da hora de início da escola no Reino Unido é a exposição à luz brilhante durante o dia, diminuindo as luzes à noite e apagando-as à noite. Para as horas de início muito cedo, como em algumas regiões dos EUA, qualquer benefício ganho com o adiamento do início das aulas pode ser perdido, a menos que seja associado a limites rígidos no consumo de luz artificial à noite.

A autora do livro, Dra. Anne Skeldon, disse: “O poder da matemática é que somos capazes de usar o conhecimento existente sobre como a luz interage com o relógio biológico para fazer previsões sobre diferentes intervenções para ajudar a reduzir o ‘jetlag social’.

“Destaca que os adolescentes não estão ‘programados’ para acordar tarde e que, ao aumentar a exposição à luz brilhante durante o dia, diminuir as luzes à noite e apagá-las à noite deve permitir que a maioria se levante a tempo do trabalho ou da escola sem muito esforço e sem alterar os horários escolares”

O autor Dr. Andrew Phillips disse: “A parte mais interessante desta análise para mim foi a constatação contra-intuitiva de que os tipos mais extremos de luz noturna são previstos para obter o menor benefício de um atraso no início das aulas, porque eles tendem a usar luz artificial noturna por um intervalo de tempo maior.

“Para os tipos noturnos, é crítico manter os níveis de luz noturna baixos para obter qualquer um dos benefícios potenciais de um atraso nas horas de alarme da manhã, caso contrário a hora de dormir é muito propensa a mudar mais tarde. Entender essas diferenças individuais, e como elas são influenciadas pelo consumo de luz, é necessário para maximizar os efeitos de qualquer mudança de política”

Co-author Prof Derk-Jan Dijk disse: “Tal como os modelos matemáticos são usados para prever as mudanças climáticas, eles podem agora ser usados para prever como a mudança do nosso ambiente de luz irá influenciar os nossos ritmos biológicos.

“Mostra que os estilos de vida modernos dificultam a permanência dos relógios corporais em 24 horas, o que muda o nosso ritmo de sonolência e alerta para horas posteriores – o que significa que estamos sonolentos até de manhã e permanecemos alerta até mais tarde à noite.

“Como resultado, durante a semana de trabalho os nossos relógios despertadores disparam antes do relógio do corpo nos acordar naturalmente. Depois não dormimos o suficiente durante a semana e compensamos durante o fim-de-semana. Tais padrões de sono insuficiente e irregular têm sido associados a vários problemas de saúde e têm sido denominados de “jet lag social””

A compreensão matemática dos relógios biológicos sugere que os adolescentes são particularmente sensíveis aos efeitos do consumo de luz. No entanto, o modelo também pode ser aplicado a outros grupos etários. Ele pode ser usado para projetar novas intervenções não apenas para adolescentes com sono, mas também para adultos que sofrem de distúrbios da fase do sono atrasado ou pessoas que não estão sincronizadas com o dia de 24 horas.

A pesquisa chama a atenção para a luz, o consumo de luz e a escuridão como importantes fatores ambientais e comportamentais que influenciam a saúde. Isto tem implicações na forma como concebemos o ambiente de luz no trabalho e em casa nas nossas sociedades modernas poluídas pela luz.