A investigação, liderada pela Universidade de Stellenbosch e pela Universidade de Plymouth, marca a primeira vez que a monitorização acústica foi usada no lugar de fotografias para gerar estimativas de abundância das populações de golfinhos.

Escrita no Journal of Mammalogy, os investigadores dizem estar entusiasmados com os resultados positivos produzidos pelo método, uma vez que o número de golfinhos estimado foi quase igual ao estimado através do método mais tradicional de captura de marcas fotográficas.

Estão agora a trabalhar para aperfeiçoar a técnica, na esperança de que possa ser usada para rastrear outras espécies – com um foco actual em espécies ameaçadas, como os golfinhos corcundas.

O processamento rápido da informação e os avanços na análise estatística significam que no futuro poderá ser possível a detecção automatizada de chamadas distintas individualmente. Isto pode gerar informações importantes sobre animais individuais e seria particularmente útil para pequenas populações ameaçadas, onde cada indivíduo conta.

“A captura-recaptura de apitos de assinatura individualmente distintos não foi tentada antes”, diz a autora sênior do artigo, Dra. Tess Gridley, Co-Diretora do Sea Search and the Namibian Dolphin Project e uma pós-doutora no Departamento de Botânica e Zoologia da SU. “Os golfinhos usam estes sons ao longo da vida e cada um tem o seu apito único”. Assim, ao registarmos os apitos de assinatura ao longo do tempo e em diferentes locais podemos calcular para onde os animais se deslocam e quantos animais há numa população”

Trabalhando com o Dr. Simon Elwen da Universidade de Stellenbosch, o Projecto Golfinho da Namíbia tem vindo a pesquisar os golfinhos roazes residentes na Namíbia nos últimos 12 anos, e construiu um catálogo com mais de 55 apitos de assinatura que datam de 2009.

Este estudo em particular foi liderado por Emma Longden, que iniciou o projecto durante o seu BSc (Hons) Marine Biology degree na Universidade de Plymouth. Como graduada, Emma completou um estágio com o Projeto Namíbia Dolphin por um mês em 2016, e retornou novamente em 2018 para completar o trabalho no projeto de captura de marcas.

Analizou mais de 4000 horas de dados acústicos de quatro hidrofones posicionados ao longo da costa sul e norte de Walvis Bay, Namíbia, durante os primeiros seis meses de 2016.

No total, eles identificaram 204 encontros acústicos, 50 dos quais continham tipos de apito de assinatura. A partir destes encontros, foram identificados 53 tipos de apitos com assinatura; 40 estavam num catálogo existente desenvolvido em 2014 para a população de golfinhos roazes de Walvis Bay, e 13 foram identificados recentemente. Dos 53 tipos de apito com assinatura identificados, 43% foram capturados apenas uma vez, enquanto a maioria (57%) foi recapturada duas ou mais vezes.

“Uma das grandes coisas da bioacústica é que você pode deixar um hidrofone na água por semanas e coletar tantos dados sem interferir na vida dos animais que você está estudando”, diz Emma, cujo trabalho no projeto também foi supervisionado pela Dra. Clare Embling, professora associada de Ecologia Marinha da Universidade de Plymouth.

Dr Embling acrescentou: “Este trabalho é incrivelmente importante pois permite-nos seguir e contar o número de golfinhos em pequenas populações vulneráveis”. Baseia-se nas nossas pesquisas anteriores, analisando os impactos do ruído nos organismos marinhos e monitorando as populações vulneráveis de mamíferos marinhos. Mostra também o nível fantástico de investigação que os nossos estudantes de biologia marinha são capazes de atingir, e as oportunidades disponíveis através das nossas parcerias com organizações de conservação como o Namibia Dolphin Project e o Ocean Giants Trust”

Pesquisa futura inclui o trabalho realizado pela estudante de doutoramento Sasha Dines da Universidade de Stellenbosch para aperfeiçoar ainda mais a técnica para melhor compreender a população de golfinhos corcundas em perigo de extinção na África do Sul. Outro estudante de doutoramento, Jack Fearey, da Universidade da Cidade do Cabo, continua a conduzir investigação ao longo da costa da Namíbia.