Just beyond the northwest edge of the vast Greenland Ice Sheet, investigadores da Northwestern University descobriram lama de lago que superou as duras probabilidades ao sobreviver à última era glacial. A lama, e restos de moscas comuns aninhadas dentro dela, registrou dois períodos interglaciais no noroeste da Gronelândia. Embora os pesquisadores conheçam há muito tempo esses dois períodos — o Holocénico primitivo e o Último Inter-glacial — experimentaram um aquecimento no Ártico devido a mudanças na órbita da Terra, a mistura de espécies de moscas preservadas desses tempos mostra que a Groenlândia era ainda mais quente do que se pensava anteriormente.

Esta informação poderia ajudar os pesquisadores a avaliar melhor a sensibilidade da Groenlândia ao aquecimento, testando e melhorando modelos de comportamento do clima e das camadas de gelo. Esses modelos poderiam então melhorar as previsões de como a camada de gelo da Groenlândia, que cobre 80 por cento do país ártico e detém gelo suficiente para igualar 20 pés do nível global do mar, poderia responder ao aquecimento global causado pelo homem.

“O noroeste da Groenlândia pode se sentir realmente remoto, mas o que acontece com essa camada de gelo vai importar para todos na cidade de Nova York, Miami e todas as cidades costeiras do mundo”, disse Yarrow Axford, autor sênior do estudo e professor associado de Ciências da Terra e Planetárias da Northwestern. “Uma das grandes incertezas da ciência climática continua a ser a rapidez com que a Terra muda quando fica mais quente. A geologia nos dá a oportunidade de ver o que aconteceu quando a Terra estava mais quente do que hoje”

Publicado em 4 de junho nos Anais da Academia Nacional de Ciências, o estudo incluiu contribuições de colaboradores do Dartmouth College.

Pessoas podem se surpreender ao ver como estava a gelada Groenlândia de hoje durante os dois últimos períodos interglaciais. Hoje em dia, o noroeste da Gronelândia paira nos anos 30 e 40 Fahrenheit e o clima é de tempestades de neve no verão. Mas as temperaturas médias de verão no início do Holoceno (8.000 a 11.000 anos atrás) e na Última Interglacial (116.000 a 130.000 anos atrás) subiram bem nos anos 50.

Durante a Última Interglacial, o nível global do mar aumentou de 15 a 30 pés, em grande parte devido ao desbaste das camadas de gelo da Groenlândia e da Antártida. Mas agora a equipe da Northwestern acredita que o lençol de gelo do norte da Groenlândia sofreu um aquecimento mais forte do que se pensava anteriormente, o que poderia significar que a Groenlândia é mais responsável por essa elevação do nível do mar.

Camadas do tempo

Para medir essas antigas temperaturas, os pesquisadores procuram núcleos de gelo e núcleos de sedimentos lacustres. Como o gelo e os sedimentos lacustres se formam por um acúmulo incremental em camadas anuais de neve ou lama, esses núcleos contêm arquivos do passado. Olhando através das camadas, os pesquisadores podem identificar pistas climáticas de eras atrás. Encontrar sedimentos lacustres com mais de 10.000 anos, no entanto, tem sido historicamente muito difícil na Groenlândia.

“O clássico que as geleiras fazem é deslizar”, disse Axford. “Então, quando a camada de gelo cresce, toda essa maravilhosa geologia é escavada e cuspida para os oceanos”.

Mas a equipe de Axford encontrou uma área onde este não era o caso.

O clima no noroeste da Groenlândia abriga as condições perfeitas para preservar os sedimentos dentro de um pequeno lago que a equipe de Axford carinhosamente chama de “Lago dos Lábios de Cera” por causa de sua forma.

“Durante a última era glacial, o manto de gelo ali era fino o suficiente, e a atmosfera era fria o suficiente para que o manto de gelo congelasse no chão em vez de derreter na sua base e deslizar”, disse Jamie McFarlin, um estudante de doutorado do departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Northwestern, que liderou o estudo. “Ele cresceu em cima de si mesmo e preservou a maior parte da geologia abaixo”, acrescentou Axford.

“O gelo gentilmente tombou sobre este ponto ao invés de arar sobre ele”, acrescentou Axford.

Após tomar um tubo de dois metros de comprimento de sedimento do lago de Wax Lips Lake, McFarlin penteou as camadas para investigar as do Holoceno primitivo e do último período interglacial. Foi então que ela notou uma mistura de espécies de moscas do lago, chamadas chironomids, que sugeriam um clima mais quente durante os dois períodos. Especialmente surpreendente: O Último Período Interglacial invadiu outro tipo de inseto conhecido como o mosquito fantasma. Embora os mosquitos fantasmas tenham sido relatados em baixa abundância nos climas do norte, seria necessário viajar 1.000 milhas ao sul até a província canadense de Labrador para encontrar mosquitos fantasmas em abundância comparável ao último inter-glacial no noroeste da Groenlândia.

“Até onde sabemos, nunca foi encontrado na Groenlândia. Achamos que esta é a primeira vez que alguém a relatou em sedimentos antigos ou em lagos modernos de lá”, disse Axford. “Ficamos realmente surpresos ao ver quão longe o norte migrou”

O quadro geral

Descobrir esta mistura de insetos significa a média de julho do noroeste da Groenlândia durante os dois últimos períodos interglaciais, muito provavelmente subiu acima dos 50 graus e possivelmente até os 50 altos durante o último período interglacial. Isso confirma os controversos registros geológicos construídos a partir de núcleos de gelo tomados nas proximidades, que também indicaram um aquecimento significativo durante esses períodos.

“Outros registros mostraram que o clima do norte da Groenlândia foi muito mais quente do que as pessoas esperavam durante esses períodos, e esses resultados receberam um ceticismo justificado”, disse Axford. Agora temos um registro independente que confirma que quando o Ártico aqueceu no passado, houve um aquecimento especialmente forte no norte da Groenlândia”.

“Esses dados ajudarão a comunidade científica mais ampla a aprimorar ainda mais os modelos climáticos e de camada de gelo usados para projetar mudanças futuras.

“Esse é o tipo de verruga que precisamos para obter modelos e projeções climáticas realmente precisas”, disse Magdalena Osburn, professora assistente de Ciências da Terra e do Planeta na Northwestern, que foi co-autora do estudo. “Estamos descobrindo que, em alguns casos, os modelos não incluem temperaturas suficientemente quentes para esta parte do mundo”

Existe uma ressalva. Mudanças bem conhecidas na órbita da Terra causaram o aquecimento durante os primeiros períodos do Holoceno e da Última Interglacialidade. Hoje, o aquecimento provém de fontes feitas pelo homem e está acontecendo muito mais rápido do que o aquecimento durante esses períodos interglaciais. Isso significa que há uma chance da Terra não responder ao aquecimento atual da mesma forma.

“O clima passado é nosso melhor análogo para o aquecimento futuro, e nossos resultados indicam que as terras nessas altíssimas latitudes no Ártico podem aquecer ainda mais do que o previsto no próximo século”, disse Axford. “Mas nada no passado da Terra é um análogo perfeito, porque o que está acontecendo hoje é totalmente inédito”

Este trabalho foi apoiado pelo Escritório de Programas Polares da National Science Foundation (NSF) (prêmios 1108306 e 1107411), uma Bolsa de Pesquisa para Graduados da NSF, a Geological Society of America e o Institute for Sustainability and Energy at Northwestern.