Não é exatamente uma notícia de última hora que Xanax tem tido algo de um momento. Músicos famosos, pelo menos até que vozes proeminentes como Lil Xan (sim, até ele!) e Chance the Rapper começaram a jurar fora do material, há muito tempo que estão inclinados a fazer propaganda. E os bares de Xanny têm sido tocados nas redes sociais e mesmo nos graffiti da velha guarda há já algum tempo. O número de adultos que prescreveu drogas na classe que inclui Xanax (alprazolam) – conhecido como benzodiazepinas – aumentou em 67% entre 1996 e 2013. Durante o mesmo período, a quantidade desses medicamentos que foi realmente administrada mais do que triplicou, de acordo com um estudo de 2016.

Mas enquanto muitos americanos tendiam a ver os benzos como pílulas inofensivas que até mesmo os mais velhos usavam, o número de overdoses de benzodiazepinas aumentou por um fator de quase oito entre 1999 e 2015. E eles foram um fator em mais de um terço das recentes overdoses de opiáceos fatais – incluindo, em novembro passado, o do rapper Lil Peep. Pior, mesmo quando tomados diariamente como prescrito, podem levar à dependência e, em alguns pacientes, a uma prolongada e viciosa síndrome de abstinência.

Está bastante claro que as grandes farmácias não podem ser responsabilizadas pela actual explosão do Xanax, e que os seus perigos têm de ser cuidadosamente desempacotados da maior, e mais mortífera, epidemia de opiáceos do país. Mas o que, exactamente, aconteceu para emprestar aos benzos uma popularidade tão incrível – e porque é que, apesar das grandes repudiações e tragédias, tantos médicos, pacientes e utilizadores recreativos pareceram permanecer alheios aos seus perigos ocultos?

Apenas tão importante é como a América pode responder de forma sã a este problema, em vez de cair em mais um pânico de drogas. Isso significa, entre outras coisas, não se quebrar sobre eles de uma forma tão reacionária a ponto de piorar a situação – e mais perigosa.

Um fator na recente explosão dos benzos foi claramente o clima: É muito difícil não estar ansioso, mesmo que se tenha nervos de aço, na nossa errática e imprevisível era política e cultural, não importa onde se esteja no espectro ideológico. E os americanos, independentemente da guerra contra algumas drogas, têm uma longa e armazenada história de virar – e virar frequentemente – para soluções químicas para lidar com tempos estranhos e dificuldades sistêmicas.

Outro elemento é geracional. Para muitas pessoas na casa dos 20 anos, o 11 de Setembro foi uma das suas primeiras grandes memórias – e elas já viveram a Grande Recessão e a ascensão do Trump. Milenares de classe média já experimentaram muitas vezes o que os críticos chamam de “pairar” ou “paternidade de helicóptero” – e algumas pesquisas sugerem que tal superproteção pode, paradoxalmente, tornar as crianças mais ansiosas ao sinalizar que elas podem não ser competentes para enfrentar desafios sozinhas. Por outro lado, aqueles cujos pais foram esmagados pela execução hipotecária, falência, desemprego ou outros resultados do acidente de 2008 têm diferentes razões para ter medo.

“A ansiedade é a primeira coisa que surge quando falo com eles sobre suas percepções de si mesmos como pessoas no mundo”, disse Ingrid Walker, autora do High: Drogas, Desejo, e uma Nação de Usuários e professora associada de estudos americanos na Universidade de Washington em Tacoma. Walker, que ensina e dá palestras em todo o país, observou que os jovens que ela encontra frequentemente têm sido “informados de que têm muita ansiedade e que percebem muita coisa”

Walker também ressaltou que esta geração foi criada para se sentir confortável em tomar medicamentos psiquiátricos: Muitos têm sido receitados Ritalina ou Adderall para TDAH desde tenra idade e/ou antidepressivos, benzos e até mesmo medicamentos antipsicóticos. As gerações anteriores eram muito mais cépticas em relação aos medicamentos psiquiátricos, muitas vezes criados para acreditar que não se destinavam a fazer com que as pessoas se sentissem realmente melhor – apenas para aborrecer e controlar. Isso muitas vezes deixava aqueles com doença mental a se auto-medicar com substâncias recreativas para evitar o estigma, o que, claro, pode por si só levá-los a carregar um estigma diferente e enfrentar um conjunto adicional de problemas.

Mas os estudantes universitários hoje em dia, Walker observou, “não são céticos ou preocupados… Há até mesmo uma brisa sobre os perigos das drogas farmacêuticas”

Millennials consequentemente têm mais conforto com o uso de drogas como uma ferramenta para gerenciar os humores e, muitas vezes, um reconhecimento de que às vezes a linha entre “médico” e “recreativo” é uma boa linha. Muitos vêem seus pais usar medicamentos da mesma forma utilitária, deixando-os sintonizados com a hipocrisia de medicalizar o uso de drogas por uma classe de pessoas enquanto criminalizam o uso pela mesma razão exatamente por outra. “Eles realmente abraçaram seu conjunto psicoterapêutico de drogas como soluções para tudo, desde ter um dia ruim até um horário sobrecarregado”, disse-me Walker.

Mas, embora esta mudança de pensamento possa ser útil em termos de desestigmatizar o uso de medicamentos para condições psiquiátricas, pode estar causando danos de outras formas. Para um, pode criar uma falsa – e às vezes mortal – sensação de segurança. Um dos princípios básicos da pesquisa de percepção de risco é a idéia de que a familiaridade pode cegar as pessoas ao perigo: quando você faz uma coisa potencialmente perigosa repetidamente sem sentir danos, ela se torna muito menos assustadora, e isso pode levar a tomar menos precauções e se tornar descuidado com os procedimentos de proteção.

Se você tomou um medicamento em segurança por algum tempo e já viu outros tomarem, você pode esquecer o quão poderoso é – e que essas coisas que você sempre tomou bem podem ser muito perigosas em doses mais altas ou quando misturado com álcool ou opiáceos.

Isto é especialmente verdade para os medicamentos que, afinal, têm a bênção do seu médico e da FDA (pelo menos se for a sua própria receita). Infelizmente, isso provou ser um enorme problema para algumas pessoas que tomam medicamentos como Xanax exatamente como direcionados – e depois se vêem lutando com sintomas extremos e incapacitantes de abstinência por meses e às vezes anos.

Dra. Christy Huff é uma cardiologista que se formou no topo de sua classe na Faculdade de Medicina da Universidade do Texas Southwestern. Ela lembrou-se de lhe terem receitado Xanax porque tinha um problema doloroso nos olhos secos e não conseguia dormir durante o período antes de poder ser tratada. “Cerca de três semanas depois, comecei a ter ansiedade durante o dia. Eu nunca tinha experimentado isso antes”, disse-me ela. Ela também se lembrou de ter desenvolvido um tremor e de ter milhares de dólares em testes inconclusivos e invasivos para descobrir o que o estava causando – inevitavelmente, foi determinado que estava ligado à descontinuação da droga.

Porque os efeitos de Xanax só duram por um curto período de tempo, as pessoas podem experimentar a abstinência entre as doses, não apenas quando tentam parar completamente. Isso aconteceu com Huff – mas seu médico não acreditou que ela pudesse estar tendo efeitos tão graves depois de apenas ter tomado por cerca de um mês, ela disse, acrescentando: “Eu fiquei online e comecei a ler que todas essas pessoas têm o mesmo problema.”

” funciona muito bem até que eles se viram contra você e depois é apenas um inferno total”, ela continuou, descrevendo uma experiência persistente de pavor e “fadiga esmagadora”

E isto apesar de tomar a medicação exatamente como descrita, Huff observou. A dependência que ela desenvolveu é uma consequência esperada que afeta quase qualquer um que tome benzodiazepinas por tempo suficiente – não é como o vício, que envolve o uso nocivo e compulsivo de doses que não são medicamente recomendadas e só afeta uma minoria de pessoas. (Enquanto as pessoas com dependência de benzodiazepinas geralmente também têm dependência, o inverso não é verdade).

Isso é na verdade parte do que a fez tropeçar: Huff não achava que a dependência podia produzir tais sintomas incapacitantes, e não se via como em risco de dependência. E nem o seu médico, nem a sua própria formação médica tinham proporcionado muito em termos de aviso, disse-me ela.

Huff é agora membro do conselho de administração da Coligação de Informação Benzodiazepínica, a fim de aumentar a consciência do problema. Embora não haja muita pesquisa sobre o assunto, disse Huff, os dados existentes sugerem que cerca de 10-15 por cento das pessoas que se tornam fisicamente dependentes de benzodiazepinas irão sofrer uma retirada severa e incapacitante que pode durar anos, mesmo que as drogas sejam cónicas lentamente.

Na psiquiatria, há uma guerra contínua sobre o uso destes medicamentos, com alguns argumentando que eles fazem mais mal do que bem em geral – e outros dizendo que, para pacientes selecionados, eles são essenciais. “Eu preferia que eles nunca fossem inventados”, disse o Dr. Allen Frances, professor emérito de psiquiatria da Duke University. “Eles têm uma utilidade muito menor, mas isso tem de ser classificado contra grandes danos. É muito difícil prever qual pessoa se tornará tão dependente que suas vidas serão arruinadas por isso”

(Ele acrescentou, “Há algumas pessoas no mundo para quem tomar uma benzodiazepina pode ser uma solução razoável para a ansiedade intermitente”. Elas podem ser úteis e seguras para algumas pessoas, particularmente se tomadas por um curto período”)

Richard Balon, professor de psiquiatria na Wayne State University em Michigan, recentemente se juntou a uma força-tarefa internacional sobre benzodiazepínicos, formando um grupo de especialistas preocupados que uma reação contra essas drogas possa ir longe demais. “As benzodiazepinas são úteis para alguns”, disse ele, tendo o cuidado de acrescentar: “Não estou dizendo que elas devem ser usadas indiscriminadamente”

Frances e Huff enfatizaram que os pacientes precisam receber informações muito melhores sobre os possíveis riscos – incluindo a possibilidade de uma retirada prolongada e difícil. “O meu maior problema é que as pessoas precisam do consentimento informado”, disse Huff, acrescentando que os profissionais de saúde neste momento não estão bem informados sobre os danos que podem estar associados à abstinência e a forma adequada de administrá-la se os sintomas ocorrerem.

No entanto, quase todos concordam que qualquer tentativa de controle na prescrição de benzos deve ser feita com cuidado: eles não querem ver os pacientes à força ou abruptamente afilados, como está acontecendo agora com os opiáceos para dor crônica. Na verdade, o afilamento abrupto dos benzodiazepínicos pode ser fatal, um resultado que geralmente não é visto com os opióides, a menos que as pessoas sejam encarceradas e incapazes de obter líquidos adequados.

Nesta nova era de ansiedade implacável e sem limites, não precisamos de mais uma coisa para nos preocuparmos. Mas tanto os pacientes como os usuários recreativos precisam saber que os benzodiazepínicos, se usados, acarretam riscos significativos e devem ser tomados com os olhos abertos sobre seus perigos. E os legisladores precisam se lembrar que, embora quase todos os outros medicamentos que entraram em pânico na história americana tenham levado a um desastre centrado na oferta, é possível agir com sabedoria e reduzir os danos se seguirmos os dados e compreendermos a cultura.

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