Zwavel. Het ruikt niet echt lekker als het wordt toegevoegd aan het bronwater voor irrigatie, baden of drinken, maar laat de geur van rotte eieren het belang van het element niet onderschatten. Sommige mensen vonden zwavel zo belangrijk dat ze zich verenigden om een hele organisatie op te richten om mensen erover voor te lichten en het gebruik ervan te promoten: Het Zwavel Instituut (TSI). (Zwavel is de Britse spelling van het element.)

De meeste mensen herkennen de drie belangrijkste elementen van kunstmest – stikstof (N), fosfor (P), en kalium (K) – maar The Sulphur Institute wil dat we weten dat “om opbrengsten en meer voedzaam voedsel te bereiken, gewassen zwavel (S) nodig hebben”. In feite is de belangrijkste focus van de website van TSI om te delen met de wereld de belangrijke rol die zwavel speelt in de landbouw. Voordat we te diep ingaan op het belang van zwavel voor de teelt van gewassen, laten we het hebben over enkele belangrijke zwavelfeiten om te onthouden.

Een paar feiten over zwavel

Zwavel is een chemisch element met symbool S en atoomnummer 16. Het is overvloedig aanwezig en niet van metaal. Elementair zwavel is een heldergele kristallijne vaste stof bij kamertemperatuur. Bovendien is zwavel:

• een relatief oud bekend element. Het werd genoemd in de oude literatuur, zoals in Homerus’ Odyssee, en wordt genoemd in de Bijbel, als peksteen.
• Is de tiende meest voorkomende element in massa in het universum, en de vijfde meest voorkomende op aarde.
• Kan worden gevonden in zijn elementaire toestand rond vulkaanopeningen.
• De productie in de Verenigde Staten bedroeg 9,04 miljoen ton zwavelgehalte in 2014, allemaal teruggewonnen als bijproduct, van olieraffinaderijen (83 procent), aardgasverwerkingsfabrieken (10 procent), en metaalsmelterijen (7 procent). De Verenigde Staten waren tweede in de wereld in zwavelproductie in 2014, achter China.
• Heeft zijn grootste Amerikaanse markt in de productie van meststoffen, die ongeveer tweederde van het verbruik uitmaakt.
• Wordt ook gebruikt in zijn elementaire vorm in zwart buskruit, lucifers en vuurwerk; in de vulkanisatie van rubber; als fungicide, insecticide en fumigant; en in de behandeling van bepaalde huidziekten.
• Produceert zwaveldioxide, een giftig gas, wanneer het brandt. Ooit werd dit gas in New York gebruikt om gebouwen met besmettelijke ziekten te ontsmetten.
• Ruikt in zijn zuiverste vorm niet, maar veel van zijn verbindingen stinken. Zwavelverbindingen genaamd mercaptanen geven stinkdieren hun defensieve geur. Rotte eieren (en de meeste stinkbommen) krijgen hun kenmerkende geur van waterstofsulfide, H2S.
• Wordt, gedeeltelijk, gebruikt om infecties te behandelen. Penicilline is een natuurlijk, op zwavel gebaseerd antibioticum.
• Is een essentieel element voor al het leven, maar bijna altijd in de vorm van organische zwavelverbindingen of metaalsulfiden.

Dit zijn slechts enkele zwavelfeiten om u te helpen het belang van dit essentiële element te begrijpen. In de volgende aflevering met feiten over zwavel, zullen we het hebben over het belang ervan voor het menselijk lichaam en in de gewassen die we verbouwen.

Om meer te weten te komen over de Florida Fertilizer & Agrichemical Association en onze missie, raden we u aan om ons te volgen op sociale media op Twitter en Facebook.