Historisch gezien is de territoriale expansie altijd groter geweest dan het vermogen van Rusland om nieuwe regio’s te vestigen. Aan het eind van de 18e eeuw nodigde Catharina de Grote tienduizenden kolonisten uit Europa uit in nieuw veroverde gebieden die zij Nieuw Rusland noemde. Vandaag vormen die gebieden de zuidelijke gordel van Oekraïne en delen van Rusland.

Maar het blijft een uitdaging om enorme ruimten te besturen, vooral die ruimten die dun bevolkt zijn door diverse volkeren. In de Russische Federatie wonen meer dan 185 volkeren met verschillende etnische en nationale identiteiten. Net als in het Verre Oosten is Moskou lange tijd niet in staat geweest hen volledig te assimileren en hun historische grieven aan te pakken.

Het Rusland van Vladimir V. Poetin is niet anders. Het heeft bijvoorbeeld een sovjetmythe – de “vriendschap der volkeren” – opnieuw gebruikt om bestaande etnische en religieuze spanningen onder het tapijt te vegen met eufemistische slogans, zelfs terwijl Russische sociologen regelmatig het niveau van de werkelijke etnische spanningen controleren. De algemene beoordeling die zij geven, vaag genoeg om als optimistisch te kunnen worden gelezen, is “stabiele spanning.”

Maar spanning is moeilijk stabiel te houden. Hoe meer de economische en politieke klachten toenemen, hoe sterker de bewegingen voor autonomie worden. Op 1 mei betoogden duizenden demonstranten in Novosibirsk, de hoofdstad van West-Siberië, met de leus: “Dit is geen Moskou.” In de moslimrepublieken van de noordelijke Kaukasus beperkt de schaarse controle van Moskou zich grotendeels tot het aansturen van de veiligheidstroepen om verdere terreurdaden te voorkomen. In het centrum van Europees Rusland probeert het Kremlin al jaren zijn heerschappij over de grotendeels autonome moslimrepublieken Tatarstan en Basjkortostan aan te scherpen, maar lokale elites hebben zich daartegen verzet.