Virtualisering van het RAN krijgt veel aandacht van exploitanten omdat het belooft de capex- en opex-kosten van de exploitant te verlagen en hen in staat te stellen sneller nieuwe mogelijkheden aan het netwerk toe te voegen.

Het is waarschijnlijk dat al die belangstelling ten grondslag ligt aan de oprichting van drie verschillende groepen – het xRAN Forum, de OpenRAN Group van het Telecom Infra Project, en Cisco’s Open vRAN-initiatief. Hoewel al deze groepen zeggen aan hetzelfde te werken, namelijk om het RAN opener te maken door gebruik te maken van gestandaardiseerde interfaces en white box netwerkelementen, zijn er bij nadere beschouwing toch enkele verschillen.

Volgens John Baker, SVP van business development bij Mavenir, die lid is van alle drie de groepen, is er geen overlap tussen de groepen omdat elke groep een andere focus heeft.

xRAN Forum

Het xRAN Forum werd in 2016 gevormd met als doel een open alternatief voor het traditionele hardware-gebaseerde RAN te standaardiseren. De groep richt zich op drie gebieden -ontkoppeling van het RAN-controlevlak van het gebruikersvlak, het bouwen van een modulaire eNodeB-softwarestack die COTS-hardware gebruikt, en het publiceren van open noord- en zuid-gebonden interfaces.

De groep heeft een zeer operator-centrisch lidmaatschap, waaronder AT&T, Verizon, Deutsche Telekom, KDDI, NTT Docomo, SK Telecom, Telstra en Verizon. Volgens Sachin Katti, professor aan de Stanford University en directeur van het xRAN Forum, richt de groep zich op netwerkarchitectuur en het ontwikkelen van specificaties. “We richten ons op het uit elkaar halen van de stack en het definiëren van interfaces die interoperabel zijn,” zei hij.

De xRAN Group heeft zojuist zijn eerste specificatie vrijgegeven die is gewijd aan het virtualiseren van het frontthaul-gedeelte van het netwerk. (Fronthaul is de interface die verkeer levert van de baseband units (BBUs) en de remote radio heads). De specificatie is bedoeld om interoperabiliteit tussen baseband units en de remote radio heads te stimuleren, zelfs als ze van verschillende leveranciers zijn.

Cisco’s Open vRAN

Tijdens de Mobile World Congress 2018-conferentie in februari kondigde Cisco een nieuw open gevirtualiseerd Radio Access Network (vRAN)-initiatief aan, genaamd Open vRAN. Het doel van Open vRAN is om een open en modulaire RAN-architectuur samen te stellen, gebaseerd op general purpose processing platforms (GPPP) en gedesaggregeerde software, die verschillende use cases zal ondersteunen.

Indiase operator Reliance Jio was de enige carrier die betrokken was bij de groep toen deze werd aangekondigd. Cisco zei echter dat het geloofde dat andere exploitanten, waaronder Amerikaanse carriers, het initiatief zouden steunen.

Volgens Mavenir’s Baker gebruiken de huidige mobiele netwerken veel glasvezel en point-to-point-connectiviteit voor fronthaul. Maar met het uitbrengen van de fronthaul-specificatie door de xRAN Group worden nieuwe soorten routing en IP-connectiviteit mogelijk.

De Open vRAN Group is gevormd om dit soort nieuwe inzetarchitecturen te ondersteunen. “Cisco’s Open vRAN gaat over hoe IP-netwerken te implementeren en te structureren in carrier-netwerken voor fronthaul,” zei Baker.

TIP’s OpenRAN

Het Telecom Infra Project werd in 2016 mede opgericht door Facebook, samen met Intel, Nokia, Deutsche Telekom, en SK Telecom. Zijn missie is het uit elkaar halen van software en hardware, en zijn leden omvatten meer dan 500 internetbedrijven, telco’s, verkopers en systeemintegrators.

In november 2017 heeft Vodafone zijn software-defined RAN-project ingebracht in TIP en de OpenRAN Group opgericht. Het doel van de groep is om RAN-technologieën te ontwikkelen op basis van GPPP en gedesaggregeerde software.

xRAN Forum’s Katti zei dat de OpenRAN Group zich richt op implementatie en hoe de software en de hardware te bouwen, terwijl de xRAN Group meer gericht is op specificaties. Desalniettemin praten de twee groepen met elkaar, en delen ze veel van dezelfde leden.

“We zorgen ervoor dat we complementair blijven aan hun inspanningen. We willen niet hetzelfde werk overdoen, “legde Katti uit.

Mavenir’s Baker is het daarmee eens, opmerkend dat TIP’s OpenRAN is gericht op use cases en het bouwen van het netwerk met behulp van fronthaul-algoritmen in plaats van het ontwikkelen van specificaties. Hij zei ook dat vanwege de honderden bedrijven die lid zijn van TIP, velen zijn slechts waarnemers en spelen geen actieve rol in de ontwikkeling.