Een dunne laag koolstofhoudend materiaal wordt gewoonlijk gevonden op het oppervlak van de meeste aan lucht blootgestelde monsters, deze laag staat algemeen bekend als onvoorziene koolstof. Zelfs kleine blootstellingen aan de atmosfeer kunnen deze films produceren. Onvoorziene koolstof bestaat over het algemeen uit een verscheidenheid van (relatief korte keten, misschien polymere) koolwaterstofsoorten met kleine hoeveelheden van zowel enkelvoudig als dubbel gebonden zuurstoffunctionaliteit. Over de bron van deze koolstof is gediscussieerd. Het lijkt niet grafietachtig van aard te zijn en in de meeste moderne hoogvacuümsystemen zijn vacuümoliën niet gemakkelijk aanwezig (zoals in het verleden wel het geval was). Er zijn aanwijzingen dat CO of CO2 een rol kunnen spelen bij het geleidelijk verschijnen van koolstof op ongerepte oppervlakken in het vacuüm van de XPS-kamer
De aanwezigheid van koolstof op isolerende oppervlakken zorgt voor een handige ladingsreferentie door de hoofdlijn van het C 1s spectrum op 284,8 eV te zetten (hoewel waarden variërend van 285,0 eV tot 284,5 eV in sommige gevallen zijn gebruikt, denk eraan deze waarde te controleren bij het zoeken naar bindingsenergie referenties in de literatuur). De fout in deze waarde (284,8 eV) is voor de meeste systemen in de orde van +/-0,2 eV tot 0,3 eV.

T.L. Barr, S. Seal, J. Vac. Sci. Technol. A 13(3) (1995) 1239.
P. Swift, Surf. Interface Anal. 4 (1982) 47.
D.J. Miller, M.C. Biesinger, N.S. McIntyre, Surf. Interface Anal. 33 (2002) 299.
H. Piao, N.S. McIntyre, Surf. Interface Anal. 33 (2002) 591.