In juli boekte WWE zijn meest winstgevende kwartaal ooit van 43,8 miljoen dollar. En dankzij de massale nieuwe tv-deals die deze maand zijn ingegaan, zullen honderden miljoenen dollars tot 2024 in de schatkist van het bedrijf stromen.

Dus waarom voelt het bedrijf als een zinkend schip?

Misschien omdat het bedrijf creatief in een doodsspiraal zit en de tv-waarderingen in vrije val zijn.

Hoewel het jaar van onze heer 2020 getuige is geweest van een zee verandering in het landschap van professioneel worstelen met de opkomst van een echt alternatief en een potentiële toekomstige rivaal in de vorm van All Elite Wrestling (AEW), is één ding niet veranderd: ’s werelds belangrijkste worstelsport entertainment bedrijf heeft een aantal echt verschrikkelijke inhoud uitgekotst onder het rentmeesterschap van de eigenaar en CEO Vincent Kennedy McMahon.

McMahon’s invloed op de WWE, een bedrijf dat hij van een machtige promotie binnen de industrie naar een kolos op het wereldtoneel bracht, kan niet worden overschat.

Van het overzien van verhaallijnen, het aftekenen van de gescripte woorden van zijn worstelaars tot het produceren van de omroepers, het goedkeuren van de loonlijst en zelfs het herschrijven van het script slechts uren of zelfs minuten voordat de show de lucht ingaat, McMahon doet het letterlijk allemaal.

Waarom hij de schuld moet dragen voor haar muffe product.

McMahon’s legendarische touch heeft hem verlaten

Terwijl McMahon een pionier was die zijn bedrijf naar nieuwe hoogten bracht, zijn verhaalvaardigheden zijn al lang tot stof vergaan.

Voor nu, laten we alleen zijn 2020-output onderzoeken:

De belangrijkste ‘hiel’ (schurk) factie op het vlaggenschip van het bedrijf show Monday Night Raw in 2020 is een Antifa-type groep bekend als ‘Retribution’.

Hoewel de verhaallijn van een binnenvallende kracht die het bedrijf van binnenuit probeert te vernietigen niets nieuws is in professioneel worstelen – het beroemdste voorbeeld daarvan kwam in 1996 in World Championship Wrestling met de New World Order, die zelf was geïnspireerd door een soortgelijke hoek die zich in Japan voordeed – wat opvalt is de onbedoeld hilarische en onzinnige manier waarop de groep werd geïntroduceerd en opgenomen in bestaande verhaallijnen.

Om te beginnen tweette de WWE daadwerkelijk dat een nieuwe factie zou debuteren op hun show.

⬇️ GIF REPLIES ONLY ⬇️#WWERaw #RETRIBUTION @AliWWE pic.twitter.com/u53ILfok0l

– WWE (@WWE) October 6, 2020

Het was vreselijk aardig van de vijandige indringers die het bedrijf wilden vernietigen om zijn social media-team vooraf op de hoogte te stellen van hun plannen.

De WWE kondigde onlangs ook aan dat deze indringers, die te zien waren terwijl ze hun talent backstage in elkaar sloegen en letterlijk molotovcocktails gooiden, werden getekend voor fulltime contracten. Terwijl de meeste mensen in staat van beleg de autoriteiten zouden bellen, was het beste wat McMahon en zijn creatieve team konden verzinnen, deze schurkengroep inlijven. Met betaling.

Om een voormalige WWE superster te citeren: Huh?

Sidebar: Terwijl de WWE volhoudt dat de groep “niet politiek” is, is het zeker geen toeval dat de Amerikaanse president Donald Trump, aan wie McMahon veel heeft gedoneerd en in wiens kabinet zijn vrouw Linda dient, heeft getierd over Antifa (de term zelf betekent anti-fascistisch) en heeft gedreigd om het een “terroristische organisatie” te noemen, een dreigement dat juridische deskundigen hebben bespot.

Het bedrijf heeft ook een reeks andere opmerkelijke mislukkingen gehad in 2020:

Raw Underground: Iedereen weet dat professioneel worstelen nep is (behalve misschien de huidige Amerikaanse president die een keer belde om te zien of McMahon in orde was nadat zijn limo op tv was opgeblazen). Dus wat dacht je ervan om ‘echte gevechten’ op te voeren tijdens een show over nepgevechten. Zonder waarneembare reden. Oh, en die ‘echte gevechten’? Net zo nep als de nepgevechten. Maar iedereen die erbij betrokken is, van de deelnemers (die de WWE-supersterren zijn) tot de commentatoren, moet doen alsof die gevechten echt zijn.

En dat, beste lezer, is het concept van Raw Underground.

Verbaasd? Probeer er niet te hard over na te denken. Dat hebben ze duidelijk niet gedaan. Lana/Rusev/Lashley driehoeksverhouding: Een driehoeksverhouding tussen Lana, Rusev en Bobby Lashley waarin Rusev, de echte echtgenoot van Lana, constant verloor, vernederd werd en gedwongen werd om toe te kijken hoe zijn vrouw herhaaldelijk vrijde met zijn tegenstander.

Rusev, na het verliezen van de vete en ‘begraven’ te zijn, werd ontslagen tijdens een ronde van bedrijfsbrede ontslagen. Het ergste is dat McMahon, op een gegeven moment, wilde dat Rusev onthulde dat hij, in de verhaallijn, Erectiele disfunctie had. Gelukkig weigerde Rusev. Men kan zich alleen maar voorstellen wat er door McMahon’s verwrongen geest ging toen hij die verhaallijn schreef. Roman Reigns vs Barron Corbin: Ondertussen, in het begin van 2020, Roman Reigns, de grootste ster in het bedrijf, maandenlang verwikkeld in een saai als slootwater vete met Barron Corbin (die McMahon ziet als een ster, maar fans niet).

De hoogtepunten van die rivaliteit opgenomen hondenvoer wordt gegoten over een gevangen Reigns, wiens bijnaam is ‘The Big Dog’ (snap je het? get it?) en een mascotte verkleed als een hond die naar buiten werd gebracht om Reigns te bespotten (nee echt).

Dit was McMahon’s plan voor de man die hij de grootste ster in zijn bedrijf wilde maken.

Maar wat het meest veelzeggend is over McMahon’s creatieve faillissement is een plan dat niet tot bloei kwam.

Get dit: Met Amerika in beroering gebracht door protesten tegen politiegeweld en het doden van mensen van kleur, met name zwarte mannen, waren er eerder dit jaar berichten dat McMahon, in zijn eindige wijsheid, had besloten om de ‘Nation of Domination’-stal opnieuw te creëren.

Voor degenen die niet op de hoogte zijn, de ‘Nation of Domination’, geïnspireerd op de ‘Nation of Islam’, was een groep militante zwarte mannen die hun wil wilden opleggen aan hun tegenstanders en het bedrijf.

Hoewel de groep een lanceerplatform bood voor ene Dwayne ‘The Rock’ Johnson, was de groep, in de jaren ’90, schurken.

McMahon liet naar verluidt het idee vallen na een interne tegenreactie.

Ja, een groep sterke, zwarte mannen die vechten voor waar ze in geloofden en om serieus genomen te worden, zou waarschijnlijk in de rol van schurken worden gecast. In 2020.

McMahon heeft, sinds hij in 2001 zijn concurrentie kocht, in feite bijna twee decennia een wurggreep op het bedrijf gehad.

Een onderzoek naar die periode schildert hem niet in een flatteus licht.

Jaren van creatieve malaise

Het bedrijf leeft al bijna twintig jaar van de dampen van zijn legendarische ‘Attitude Era’ door talloze dvd’s en videogames uit te brengen, en niet te vergeten door oude legendes terug te halen wanneer dat nodig was om kijkcijfers of PPV-kopen te trekken.

Na John Cena en Brock Lesnar (die een publiekstrekker werd na zijn UFC-run) heeft de WWE de afgelopen twintig jaar geen enkele mainstreamster gehad. Cena, Daniel Bryan, en CM Punk, de drie grootste namen na de Attitude Era, zijn mannen waar het bedrijf absoluut niets in zag aan het begin van hun carrières.

Cena, die zou uitgroeien tot de franchise en het gezicht van de WWE, stond op het punt om uit de promotie te worden gezet toen Stephanie McMahon hem hoorde freestyle rappen op een bus tijdens een overzeese tour.

Cena, die vaak heeft gesproken over de nogal negatieve eerste indruk die hij maakte op McMahon, kreeg een tweede kans in zijn avatar als een blanke rappende ’thug’. Cena nam zijn kans, veranderde het in goud en keek nooit meer om.

Hoewel Cena nooit een statuur van The Rock of Steve Austin werd, droeg hij dat bedrijf jarenlang op zijn rug en streeft nu een carrière in Hollywood na.

Net als Cena, werd CM Punk nooit echt gezien als iemand met een kans om topdog te worden. Punk zwoegde jaren in de indie scene en bouwde een naam voor zichzelf op. Na jarenlang in de middenmoot van de WWE te hebben rondgezworven, maakte hij van zichzelf een hoofdrolspeler door zijn microfoonvaardigheden en zijn persoonlijkheid, die de hardcore fans echt leken te raken.

In tegenstelling tot Cena was Punk’s opkomst beperkt. Na jaren te zijn geboekt als tweede banaan voor de echte topsterren – Cena, Triple H, The Undertaker en Lesnar – stopte Punk begin 2014 met het bedrijf en professioneel worstelen.

Wat de deur opende voor een andere naam die snel aansloeg bij de fans: Daniel Bryan. En terwijl historici precies zullen debatteren wanneer het creatieve schip van de WWE de ijsberg raakte, hoeft men niet verder te kijken dan deze periode waarin Bryan, met zijn sprankelende in-ring stijl en everyman underdog persona, in de lift zat.

WWE vs fans

Het ontwikkelen van een band met fans die aan good guys van een vervlogen tijdperk herinnerde, Bryan werd snel de meest populaire ster in het bedrijf. Maar de WWE en McMahon, ongeacht wat zijn apologeten en zijn revisionistische geschiedenis je willen laten geloven, waren er dood op tegen.

Bryan, de man die journalist Dave Meltzer van de Wrestling Observer Newsletter (denk The New York Times of Wall Street Journal van professioneel worstelen) beoordeelt als ‘groot en een soort van genie in de ring’, werd door McMahon te klein gevonden om het gezicht van het bedrijf te zijn.

McMahon had zijn besluit al genomen: hij kon zich Bryan gewoon niet voorstellen als het type artiest dat Wrestlemania zou kunnen leiden. Die eer zou gereserveerd zijn voor Randy Orton en een terugkerende Dave Batista. De fans waren het er niet mee eens. Hevig. Tot op het punt van het letterlijk kapen van McMahon’s shows.

Pas toen McMahon werd bedreigd met zijn meest bekende show van het jaar die in een farce zou ontaarden, gaf hij toe. Door de fans precies te vertellen wat het WWE management dacht van hun held.

Bryan werd, tijdens de uitzending, door de schurkachtige ‘The Authority’ (zijn schoonzoon Triple H en dochter Stephanie) bestempeld als een ‘B plus’ speler, ingevoegd in de verhaallijn en het kampioenschap overhandigd. Maar dat was een in het nauw gedreven McMahon die de fans gewoon een bot toewierp.

In werkelijkheid begon hij al verder te kijken dan de favoriet van de fans, door te beslissen dat Bryan op een verwoestende manier zou worden gedecimeerd door Lesnar. Alles in dienst van het opzetten van zijn volgende gouden jongen: Reigns.

Slechte Reigns.

McMahon spendeerde jaren en meerdere Wrestlemanias om Reigns gejuicht te krijgen door de fans.

Van het redden van legendes tot het doden van reuzen en het vechten met sterren die het publiek echt verafschuwde, Reigns deed alles wat een goede jongen zou moeten doen om te proberen de gunst van de fans te winnen.

Niets werkte. Het publiek, woedend over Bryan die werd gepasseerd voor McMahon’s nieuwste speeltje, verdronk Reigns in een zee van boegeroep.

Fans, zelfs nadat Bryan zich terugtrok uit de competitie vanwege een blessure, bleven ten onrechte een wrok koesteren tegen Reigns.

McMahon weigerde op te geven. Weigerde toe te geven. Uiteindelijk was het Reigns’ echte terugval in leukemie en zijn strijd om terug te keren naar in de ring actie die hem bewondering en gejuich van de fans opleverde.

Wat McMahon miste is dat de fans Reigns niet echt uitjouwden. Ze joelden wat Reigns vertegenwoordigde. Wie Reigns vertegenwoordigde. McMahon zelf. En de WWE.

Wat McMahon zich niet realiseerde is dat door zo duidelijk de grenzen tussen het echte leven en de verhaallijn te vermengen, hij de fans in de vreemde positie had gebracht dat ze geld moesten neertellen en uren moesten kijken naar een bedrijf dat hen voortdurend vertelde dat hun favorieten (zoals Punk en Bryan) nooit goed genoeg zouden zijn en dat alleen het management (dat wil zeggen McMahon) zou bepalen wat “het beste voor de zaken” is.

McMahon maakte een enorme fout door zichzelf en zijn bedrijf tegen zijn fans op te zetten. Hij moet die fout nog erkennen of herstellen.

Elk bedrijf wil immers zo goed mogelijk overkomen bij zijn consumenten. Het doel is immers om consumenten tevreden te houden en te laten betalen.

Toevallig hebben die afgelopen vijf jaar, waarin de WWE actief tegen zijn fanbase heeft gevochten, zijn tv-waarderingen met precies de helft zien dalen.

Het probleem voor McMahon is dat met zijn WWE-netwerk – dat grote waarde biedt voor diehard fans, maar het product volledig heeft gedevalueerd – niet voldoet aan de verwachtingen van vóór de lancering, tv-inkomsten zijn nu het levensbloed van WWE.

Any future TV deal will depend on, among several other factors, TV ratings.

Dalende ratings could deliver death blow

Tot 2015, die ratings waren in een periode van langzame, gestage daling.

Maar na 2015 is waar de cijfers echt beginnen te knallen.

Raw, in de afgelopen vijf jaar, heeft bijna twee miljoen kijkers verloren.

In juli, dezelfde maand dat de WWE hun recordwinst boekte, was hun vlaggenschip show 37 procent gedaald ten opzichte van vorig jaar juli. De laatste tijd heeft Raw consequent historische dieptepunten bereikt.

Smackdown, dat onlangs naar Fox is verhuisd en dus in miljoenen meer huishoudens beschikbaar is, is met slechts zes procent gedaald.

Het probleem is dat van Smackdown werd verwacht dat het na de verhuizing meer kijkers zou krijgen. De contracten voor Raw en Smackdown zijn in 2024 aan vernieuwing toe.

En hoewel alleen een dwaas een gok zou durven wagen over het televisielandschap in 2024, hoeft men geen Nostradamus te zijn om te voorspellen dat op een gegeven moment tv-maatschappijen zullen weigeren om WWE honderden miljoenen dollars te betalen voor een snel krimpend publiek.

Sceptisch?

In juli, in een verhaal dat enigszins onder de radar vloog, verloor de WWE een langdurige TV deal met Sky Sports Italië als gevolg van een combinatie van escalerende rechten ‘vergoedingen en dalende tv-waarderingen.

De begunstigde? AEW.

Voor het eerst berichten veel gelezen mainstream publicaties zoals Forbes en Variety over McMahon’s creatieve en kijkcijfer worstelingen.

En hoewel Wall Street vaak de laatste is die het weet, kan het analisten zeker niet zijn ontgaan dat de aandelenkoers, die in april 2019 op $ 96 stond, nu rond de $ 40 wordt verhandeld.

Als het bedrijf geen manier kan vinden om uit McMahon’s creatieve headlock te breken, zou het zichzelf in vrede kunnen vinden.

Schrijf je in op Moneycontrol Pro voor ₹499 voor het eerste jaar. Gebruik code PRO499. Aanbieding voor beperkte periode. *T&C apply