Drie WOII-vliegtuigen die werden neergeschoten tijdens een beslissende Amerikaanse overwinning in de Stille Oceaan waren decennia lang vermist. Nu, 76 jaar later, zijn ze teruggevonden.

Bij een bergingsoperatie zijn stukken van de lang vermiste vliegtuigen ontdekt op de bodem van de Truk Lagoon in de staat Chuuk, onderdeel van de Federale Staten van Micronesië.

Honderden Amerikaanse vliegtuigen lanceerden vanaf vliegdekschepen op 17 februari 1944, tijdens “Operatie Hailstone,” pompen een Japanse marinebasis in Truk Lagoon die zo goed versterkt was dat het bekend stond als “het Gibraltar van de Stille Oceaan,” vertegenwoordigers van de recovery-expeditie zeiden in een verklaring.

Toen de rook van de tweedaagse strijd optrok, waren meer dan 250 Japanse vliegtuigen en bijna 50 schepen vernietigd. Maar 30 Amerikaanse vliegtuigen gingen ook verloren, samen met 23 piloten en bemanningsleden. De drie vliegtuigen die werden teruggevonden, bleven tot 2019 onopgemerkt, hoewel de plek een populaire bestemming is voor duikers, aldus de verklaring.

Gerelateerd: De 20 meest mysterieuze scheepswrakken ooit

De missie om de vliegtuigen te vinden werd geleid door wetenschappers en vrijwilligers met Project Recover, een partnerschap tussen onderzoekers van de Universiteit van Delaware; Scripps Institution of Oceanography aan de Universiteit van Californië San Diego; en het BentProp Project, een particuliere organisatie van duikers, vliegeniers en historici die zich toeleggen op het vinden van WO II-serviceleden die worden vermist in actie in de Stille Zuidzee. Sinds 2012 heeft Project Recover onderwaterzoekopdrachten uitgevoerd naar vermiste Amerikaanse militaire vaartuigen en personeel, waarbij gegevens uit officiële verslagen, ooggetuigenverslagen en onderwaterzoektechnologieën zoals sonar, thermische camera’s en duikrobots zijn gecombineerd, aldus de website van het project.

Gelanceerd vanaf de Amerikaanse vliegdekschepen USS Enterprise en USS Intrepid tijdens Operatie Hailstone, behoorden twee Dauntless-duikbommenwerpers en een Avenger-torpedobommenwerper tot de vermiste Amerikaanse vliegtuigen. Onderzoekers vermoedden dat de vliegtuigen zonken in Truk Lagoon op basis van interviews met Chuuk eilandbewoners, officiële rapporten en memoires van overlevenden van de strijd, zei Colin Colbourn, hoofdhistoricus bij Project Recover.

Een gelukkig stukje informatie kwam van een Amerikaanse militair – een vliegtuigschutter in Operatie Hailstone – die in een memoires vermeldde dat hij zag dat een van de Dauntless duikbommenwerpers werd geraakt net toen hij aan het vuren was op een Japans transportschip, dat ook zonk. De historici realiseerden zich al snel dat het lokaliseren van dat gezonken schip hen naar het wrak van de verloren bommenwerper kon leiden, vertelde Colbourn aan Live Science.

“We waren in staat om dit stukje van de puzzel met dit andere stukje van de puzzel op één lijn te brengen, om te zeggen: ‘OK, laten we onze zoektocht rond dit schip concentreren.’ En dat was eigenlijk waar we uiteindelijk dit vliegtuig vonden, “zei Colbourn.

Onderwateronderzoeken, uitgevoerd door Project Recover van april 2018 tot december 2019, bestreken bijna 27 vierkante mijl (70 vierkante kilometer) van de zeebodem in Truk Lagoon. Sonarscans identificeerden mogelijk vliegtuigpuin, dat de wetenschappers vervolgens nader onderzochten door duikers en robots in te zetten die waren uitgerust met high-definition camera’s. Ze vonden puinvelden met resten van de drie vliegtuigen op dieptes van 100 voet tot 215 voet (31 tot 66 meter), aldus de verklaring.

Duikbestemming

Vele van de grote Japanse schepen – olietankers en koopvaardijschepen van honderden meters lang – die in 1944 in de Truk Lagoon tot zinken werden gebracht, zijn sindsdien overwoekerd met koraal en zijn nu populaire bestemmingen voor duikers om te bezoeken.

“De ruimen van sommige van deze schepen zijn eigenlijk gevuld met Japanse vliegtuigen en vrachtwagens,” zei Colbourn. “Dit zijn geweldige plaatsen om te gaan scubaduiken.”

Ter vergelijking, vliegtuigen die in fragmenten zijn gebroken, zijn niet per se herkenbaar voor recreatieve duikers, wat zou kunnen verklaren waarom de vermiste vliegtuigen – of wat er van over was – zo lang over het hoofd werden gezien, legde Colbourn uit.

Wat betreft de bemanningsleden die aan boord van de vliegtuigen waren, is er “een grote waarschijnlijkheid” dat er intacte overblijfselen in het wrak kunnen worden gevonden, met name in het geval van de TBM/F-1 Avenger torpedobommenwerper, waarin twee bemanningsleden “vrijwel opgesloten zaten in de achterkant van het vliegtuig,” zei Colbourn.

Nu de crashplaatsen zijn gelokaliseerd, archeologisch onderzocht en in kaart gebracht, zal Project Recover zijn gegevens overdragen aan het Defense POW/MIA Accounting Agency van het Amerikaanse ministerie van Defensie, legde Colbourn uit. Het federale agentschap zal dan de sites evalueren voor de mogelijke opsporing en identificatie van overblijfselen.

“We zullen pas weten of er nog iemand in het vliegtuig zit, als het vliegtuig daadwerkelijk is geborgen. Maar op basis van onze ervaring zou ik zeggen dat er een zeer grote kans is dat dat het geval is,” zei Colbourn.

• In foto’s: Duik naar wrak USS Independence
• Foto’s: Vliegdekschip uit Tweede Wereldoorlog ontdekt
• Photos: WOII scheepswrakken gevonden voor NC kust

Origineel gepubliceerd op Live Science.