Woodrow Wilson was twee volledige termijnen president, van 1913 tot 1921, en hoewel hij het meest wordt herinnerd om de rol die hij speelde bij de totstandkoming van het Verdrag van Versailles, was hij in de eerste plaats een dynamisch politicus met progressieve ideeën over binnenlands beleid, liberaal internationalisme en de rol van de president in het Amerikaanse openbare leven.

Geboren op 28 december 1856 in Staunton, Virginia, studeerde Wilson in 1879 af aan de Princeton University, en vervolgens in 1880 aan de University of Virginia Law School. Zes jaar later promoveerde hij in de politieke wetenschappen aan de Johns Hopkins University, kort nadat hij zijn eerste boek over de problemen van de moderne democratie had gepubliceerd. In 1890 keerde Wilson terug naar Princeton als lid van de faculteit politieke wetenschappen, en van 1902 tot 1910 was hij president van die instelling. In datzelfde jaar verruilde Wilson de academische wereld voor het politieke leven en stelde hij zich kandidaat voor het gouverneurschap van New Jersey – en won – maar hij bleef huiverig voor de bekrompen belangen die inherent zijn aan de staatspolitiek en hield zijn blik gericht op het Witte Huis.

In 1912 won Wilson de Democratische nominatie voor het presidentschap en zegevierde in de algemene verkiezingen op de rug van een bitter verdeelde GOP. Vrijwel onmiddellijk begon de nieuwe president te regeren zoals hij vond dat een president moest regeren: door gebruik te maken van de bullebak, door meer discipline af te dwingen op Capitol Hill, en door handig gebruik te maken van de media om ervoor te zorgen dat het Witte Huis – en niet het Congres – verantwoordelijk was voor het vaststellen van de nationale agenda. Wilson gebruikte onder andere deze tactieken om veel van zijn “New Freedom” voorstellen aangenomen te krijgen, waaronder tariefhervormingen, de oprichting van het Federal Reserve systeem en de Federal Trade Commission, de afschaffing van kinderarbeid, de invoering van de achturige werkdag en het opleggen van een bescheiden inkomstenbelasting.

Ongeacht Wilsons principiële doelen met betrekking tot binnenlandse zaken, zou het de buitenlandse politiek van zijn regering zijn die de meeste aandacht opeiste. Zijn inspanningen om de ‘Open Deur’ in China te handhaven en de betrekkingen met Latijns-Amerika te verbeteren werden gunstig ontvangen, maar werden al snel overschaduwd door een ongelukkige interventie in Mexico en uiteindelijk door een oorlog in Europa.

Wilsons eerste reactie op het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in augustus 1914 was binnenlandse steun te verwerven voor de officiële Amerikaanse neutraliteit, waarbij hij de Amerikaanse burgers opriep ‘onpartijdig te zijn, zowel in gedachten als in daden’. Neutraliteit werd echter minder acceptabel voor de Amerikanen naarmate de oorlog vorderde. In 1915 brachten Duitse U-boten de oceaanstomer Lusitania tot zinken, waarbij 128 Amerikanen om het leven kwamen, en in 1916 werd bekend dat Duitsland Mexico had uitgenodigd om zich aan te sluiten bij een bondgenootschap tegen de Verenigde Staten. Toen Duitsland aankondigde dat het in januari 1917 de onbeperkte oorlogsvoering met onderzeeërs zou hervatten, vond President Wilson dat de tijd rijp was voor Amerika om zich aan de zijde van de Geallieerden te scharen. Ondanks het feit dat Wilson in 1916 campagne had gevoerd op een vredesplatform, vroeg hij het Congres om een oorlogsverklaring en het Congres verplichtte hem daartoe.

Minder dan een jaar na de inzet van Amerikaanse troepen in de Eerste Wereldoorlog begonnen Wilson’s gedachten zich echter te richten op de naoorlogse orde, en hij legde zijn opvattingen hierover vast in de beroemde Fourteen Points Address van januari 1918. In deze toespraak zette Wilson zijn visie uiteen voor een schoner, opener en uiteindelijk vreedzamer internationaal systeem, en toen Duitsland in november instortte, stoomde Wilson gretig naar Frankrijk om ervoor te zorgen dat zijn programma zou worden opgenomen in de vredesakte die in Versailles zou worden opgesteld. Ondanks een luidruchtig onthaal op het continent was Wilson echter niet in staat de wens van Groot-Brittannië, Frankrijk en Italië om Duitsland te straffen, terzijde te schuiven en werd hij gedwongen dertien van zijn punten op te geven in ruil voor de verwezenlijking van het punt dat hem het dierbaarst was – de Volkenbond.

Wilsons kleine overwinning werd echter overschaduwd door zijn onvermogen de Senaat van de Verenigde Staten ervan te overtuigen het Verdrag van Versailles te ratificeren, en zich dus bij de bond aan te sluiten. Wilson had het verdrag in juli 1919 aan de Senaat voorgelegd, en de kwestie van de ratificatie ontwikkelde zich al snel tot een persoonlijke oorlog tussen de president en zijn aartsvijand, senator Henry Cabot Lodge van Massachusetts. Wilson zette al zijn persoonlijk prestige in op de aanvaarding van het verdrag door de Senaat, en toen de Senaat het Verdrag van Versailles tweemaal verwierp, werd het duidelijk dat president Wilson de invloed in het Congres had verloren die het begin van zijn regering had gekenmerkt. Invalide door een reeks beroertes en om medische redenen aan het Witte Huis gekluisterd, was de energie van de eerste jaren van Wilson duidelijk verdwenen. Toch bleef Wilson mentaal en fysiek scherp genoeg om een controversiële beslissing te nemen toen hij dat nodig vond, zoals toen hij zijn veto uitsprak over de Volstead Act die een nationaal verbod op alcohol wilde afdwingen.

Wilson verliet het Witte Huis op 4 maart 1921 en woonde nog drie jaar in Washington, D.C., tot zijn dood op 3 februari 1924.

Wilson had een grote invloed op beide Roosevelts. FDR diende als zijn assistent-secretaris van de marine en observeerde zorgvuldig de harde lessen die Wilsons campagne voor de Volkenbond zijn presidentschap opleverde. ER omarmde Wilsons streven naar progressieve hervormingen, zijn hartstochtelijke inzet voor de Volkenbond en observeerde nauwgezet de vernietigende behandeling die Edith Wilson van de pers kreeg toen de first lady haar invloed binnen de regering niet onder stoelen of banken stak.