WonderRoot, een van de meest prominente non-profitorganisaties in Atlanta, heeft haar deuren gesloten.

In een brief die donderdagmiddag werd gedeeld met ArtsATL, zei het WonderRoot-bestuur dat het “unaniem heeft gestemd om de activiteiten van de organisatie af te ronden.” Het bestuur beloofde samen te werken met de gemeenschap om permanente huizen te vinden voor de projecten en programma’s van WonderRoot.

“We geloven vast in de behoefte aan het werk dat we begonnen, en we kijken ernaar uit om het werk te ondersteunen van organisaties die oppakken waar we gebleven waren,” staat in de brief. “Ieder van ons blijft zich persoonlijk inzetten voor de missie van WonderRoot: het verbeteren van het culturele en sociale landschap van Atlanta door middel van creatieve initiatieven en partnerschappen met de gemeenschap.”

WonderRoot werd in 2004 mede opgericht door Chris Appleton, die de uitvoerend directeur en het gezicht van de nonprofit werd.

Het opende het WonderRoot Community Arts Center op Memorial Drive als een gemeenschappelijke ontmoetingsplaats en creatieve werkruimte in 2008 en heeft samengewerkt met het High Museum of Art, MARTA en de Atlanta BeltLine. Onlangs werkte WonderRoot samen met het Atlanta Super Bowl Host Committee om 11 kunstenaars de opdracht te geven muurschilderingen te maken in de stad, gericht op de reis van Atlanta op het gebied van burgerrechten en sociale rechtvaardigheid.

De organisatie werd in februari opgeschrikt toen een open brief aan het bestuur Appleton beschuldigde van misbruik, racisme, seksuele en financiële onregelmatigheden en discriminatie van kwetsbare individuen.

De open brief was ondertekend door acht leden van de kunstgemeenschap van Atlanta: MINT stichtend directeur Erica Jamison, kunstenaars Stephanie Dowda en Amanda Mills (die beiden in het verleden hebben bijgedragen aan ArtsATL), Angela Davis Johnson, Jessica Caldas, Matthew Rosenfeld, Jennifer Lobsenz en Stephanie Kong. De brief werd anoniem ondertekend door zeven anderen.

Chris Appleton

In de open brief zegt de groep dat zij “flagrante en systematische schade” hebben ondergaan onder leiding van Appleton en de “top-down werkcultuur van onverbeterlijk gebrek aan respect en intimidatie – waaronder frequente uitbarstingen en beledigingen, consequente schending van persoonlijke en professionele grenzen, ongepaste pogingen tot intimiteit .

Appleton werd met verlof gestuurd, en de organisatie stelde een onafhankelijk onderzoek in naar de aantijgingen. Appleton nam later ontslag.

Een onderzoek door een derde partij, geleid door een advocatenkantoor, wees uit dat Appleton zich herhaaldelijk op een “onprofessionele manier” gedroeg tegenover zijn personeel. Zijn gedrag omvatte boos worden op het personeel, schreeuwen, uitbarstingen en het gebruik van godslastering wanneer hij boos was. Volgens het rapport had Appleton ook problemen met zijn financieel beheer. Maar het onderzoek vond geen bewijs van seksueel ongepast gedrag of racisme.

De personen die de brief ondertekenden hebben gezegd dat ze bij hun beschuldigingen blijven, en hebben hun frustraties geuit over het interne onderzoek van WonderRoot.

“Ik vind zowel de presentatie van de bevindingen van het onderzoek, als de bevindingen zelf, teleurstellend, zo niet verrassend,” zei Jennifer Lobsenz, een voormalig programmadirecteur bij WonderRoot en een van de ondertekenaars van de oorspronkelijke brief aan het bestuur van WonderRoot, toen de resultaten werden vrijgegeven. “De bevindingen van het onderzoek zijn gewoon niet correct. De enige conclusie die ik kan trekken is dat dit onderzoek strategisch bedoeld was om de reputatie van zowel WonderRoot als Chris in goede banen te leiden in een tijd van ‘crisis’. Het is duidelijk dat het behoud van de individuele en organisatorische reputatie vanaf het begin centraal heeft gestaan.”

Het bestuur van WonderRoot huurde Brian Tolleson in als interim uitvoerend directeur, maar was uiteindelijk niet in staat om de financiering te vinden om te overleven.

(CORRECTIE: Dit bericht is bijgewerkt ten opzichte van de oorspronkelijke versie om informatie te verwijderen die onjuist was, en om context en duidelijkheid toe te voegen. ArtsATL verontschuldigt zich voor de fouten.

::

Volg de chronologie van WonderRoot’s ondergang:

• Februari 8 – WonderRoot medeoprichter op verlof geplaatst na beschuldigingen
• Februari 18 – WonderRoot uitvoerend directeur Chris Appleton neemt ontslag
• Februari 28 – WonderRoot onderzoeker moet vermeende slachtoffers nog bereiken
• April 30 – WonderRoot geeft bevindingen van onderzoek vrij
• Juni 24 – WonderRoot: Wat is er echt gebeurd, en wat is de volgende stap voor de non-profit?