Koning Arthur is niet de enige legendarische figuur die werd gebruikt om het heerserschap in middeleeuws Engeland te legitimeren. Lang voor Geoffrey of Monmouth’s 12e eeuwse Historia Regum Britannium, was de meest invloedrijke mythische voorvader van het Engelse volk Woden.

Woden is vermoedelijk afgeleid van een gemeenschappelijke god van de voorchristelijke Germaanse volkeren en wordt vaak geïdentificeerd met de heidense god Oðinn, die in vroegmiddeleeuws Scandinavië werd aanbeden en in het Oud-Noors Alföðr (“Allevader”) werd genoemd. Deze legendarische figuur werd later opgevat als een voorouderlijk stamhoofd van wie de Angelsaksische koningen afstamming claimden en dus het gezag om in Engeland te heersen.

Woden blijft een obscure en raadselachtige figuur in de overgebleven schriftelijke bronnen uit het Engeland van de vroege middeleeuwen. Net als Oðinn wordt hij in overgeleverde verhalen vaak opgevat als een vergoddelijkt stamhoofd dat de godheid van het Noorse pantheon wordt. Het is onmogelijk precies te zeggen hoe analoog de Angelsaksische hoofdman Woden en de Noorse god Oðinn kunnen zijn geweest tegen de tijd dat de Angelen, Saksen en Juten binnenvielen en het eens Romeinse eiland Britannia veroverden. Geleerden hebben gedebatteerd over de rol en betekenis van deze respectievelijke heidense goden en hun mogelijke relatie tot elkaar.

Woden, uit Bede’s Historia Ecclesiastica en een medisch amulet met Odinische parallellen uit de zogenaamde Lacnunga (gevonden in British Library Manuscript Harley 585), lijkt een krijgersgod te zijn; het schaarse bewijsmateriaal ondermijnt echter elk duidelijk portret van deze mythische figuur. Ælfric, abt van Eynsham, (wiens homilieën in vier overgeleverde manuscripten bewaard zijn gebleven) schreef een 10e eeuwse preek getiteld De falsis Diis “Betreffende valse goden” die een tamelijk betrokken bespreking van de goden bevat, waarbij hij ze gelijkstelt aan figuren uit het Romeinse pantheon en Woden met Mercurius vergelijkt. Woden vindt op vreemde wijze zijn weg terug naar IJsland, via de preek van Ælfric die is opgetekend in de 14e eeuwse Hauksbók (IJslandse Nationale Bibliotheek, AM544 4to). Wulfstan II, aartsbisschop van York, breidt later het werk van Ælfric uit in zijn gelijknamige preek uit de 11e eeuw (te vinden in de Bodleian Library, MS Hatton 113).

Meer regelmatig getattesteerd en duidelijk gedefinieerd is de Noorse god Oðinn, die wordt geassocieerd met runische wijsheid en regeert in Valhalla (De Hal van de Slachtoffers). De eenogige Oðinn rijdt op zijn magische, achtbenige paard dat Sleipnir heet, en volgens overgeleverde IJslandse literatuur vanaf de 12e eeuw zal hij de strijd aanbinden met de wolf Fenrir, kind van Loki, tijdens de laatste apocalyptische veldslag die bekend staat als Ragnarǫk.

Oðinn komt overal in de Noorse literatuur voor in teksten als de Snorra Edda of Prose Edda, geschreven door de beroemde IJslandse auteur Snorri Sturluson in het begin van de 13e eeuw, die bewaard is gebleven in zeven bestaande IJslandse manuscripten waarvan sommige dateren uit de 18e eeuw, zoals SÁM 66 (ondergebracht bij Stofnun Árna Magnússonar), ÍB 299 4to (ondergebracht bij de IJslandse Nationale Bibliotheek) en NKS 1867 4to (ondergebracht bij de Deense Koninklijke Bibliotheek). De anonieme verzameling van zogenaamde eddische gedichten, vaak aangeduid als de Elder Edda of Poetic Edda (en gelegen in Reykjavík, Stofnun Árna Magnússonar, GKS 2365 4to-pet-genaamd “Codex Regius”), is een andere rijkdom aan Odinische kennis. Deze verzameling begint met het beroemde Oudnoordse gedicht Vǫluspá, waarin een profetische vǫlva (“zieneres”) de schepping en het einde van de wereld beschrijft aan Oðinn.

Maar in het Engeland van na de bekering werd Woden gewoonlijk niet beschouwd als de vader van de goden. Vaker werd hij gezien als de voorvaderlijke patriarch van Engelse koninklijke geslachten. Kom volgende week terug voor meer over deze raadselachtige figuur!

Richard Fahey
PhD Candidate
Department of English
University of Notre Dame

Speciale dank aan Tim Machan voor zijn bijdragen aan dit artikel.

Verder lezen:

Abram, Christopher. Mythen van het heidense noorden. Continuum, 2011.

Davis, Craig R. “Cultural assimilation in the Anglo-Saxon royal genealogies.” Anglo-Saxon England 21 (1992): 23-36.

Hill, Thomas. D. “Woden and the pattern of nine: numerical symbolism in some old English royal genealogies.” Old English Newsletter 15.2 (1982): 41-42.

John, Eric. “The Point of Woden.” In Anglo-Saxon Studies in Archaeology and History 5. Oxford University Committee for archaeology, 1992.

Meaney, A L. “Woden in England: a reconsideration of the evidence.” Folklore 77.2 (1966): 105-115.

Meehan, Bernard. A reconsideration of the historical works associated with Symeon of Durham: manuscripts, texts and influences. Universiteit van Edinburgh, 1979. Dissertation.

Moisl, Hermann. “Angelsaksische koninklijke genealogieën en Germaanse orale traditie.” Journal of Medieval History 7.3 (1981): 215-248.

North, Richard. Heidense goden in de Oud-Engelse literatuur. Cambridge: Cambridge University Press, 1997.

Rowsell, Thomas. Woden and his Roles in Anglo-Saxon Royal Genealogy. Medievalists.net, 2012.

Voornaamste bronnen met betrekking tot Woden/Oðinn:

Ælfric, Abt van Eynsham. Homilieën van Aelfric: Deel 2 . John C. Pope (ed). Oxford University Press, 1968.

Bede. Kerkelijke Geschiedenis van het Engelse Volk. Colgrave, Bertram, Mynors, R.A.B. (eds). Oxford University Press, 1969.

Grattan, J. H. G (trans). Anglo-Saxon magic and medicine: illustrated specially from the semi-pagan text “Lacnunga.” Oxford University Press, 1952.

Orchard, Andy. The Elder Edda. Penguin Classics, 2011.

Sturluson, Snorri. Edda. Anthony Faulkes (trans en ed). David Campbell Publishers, 1987.

Wulfstan. Homilies van Wulfstan. Dorothy Bethurum (ed). Oxford University Press, 1957.