WLAJ begon zijn uitzendingen op 13 oktober 1990 vanuit een omgebouwde apparatenwinkel. Het station was oorspronkelijk eigendom van Joel Ferguson, de oprichter van het eerste onafhankelijke station op de markt, WFSL-TV (nu Fox-medestation WSYM-TV). Ferguson had de opbrengst van de verkoop van WFSL gebruikt om WLAJ te lanceren.

Voor de ondertekening in 1990 was Lansing een van de grootste markten in de Verenigde Staten zonder een voltijdse ABC-filiaal, hoewel het groot genoeg was om drie volledige netwerkfilialen te ondersteunen sinds ten minste de jaren 1960. Er waren echter slechts twee VHF licenties toegewezen aan de stad, kanalen 6 en 10, bezet door CBS affiliate WLNS en NBC affiliate WILX-TV. UHF werd niet als levensvatbaar beschouwd, zelfs niet nadat de FCC in 1964 het afstemmen op alle kanalen verplicht had gesteld. Hoewel Lansing geografisch een vrij compacte markt is, ligt zij ingeklemd tussen Detroit in het oosten, Flint/Saginaw/Bay City in het noorden, Toledo in het zuiden, en Grand Rapids/Kalamazoo/Battle Creek in het westen. Daarom was het niet waarschijnlijk dat er ruimte zou zijn geweest om een derde VHF-indeling toe te voegen. Tegen de jaren 1980 hadden kabel en satelliet genoeg penetratie bereikt in Mid-Michigan om een UHF “Big Three” filiaal levensvatbaar te maken.

Voordat WLAJ zich aanmeldde, had WJRT-TV in Flint gediend als de standaard ABC-afzet voor het gebied vanaf haar aanmelding in 1958 tot WLAJ debuteerde. WFSL had kortstondig een paar ABC programma’s uitgezonden in een mislukte poging om Lansing’s ABC filiaal te worden. Andere delen van de markt ontvingen ABC van WUHQ-TV (nu WOTV) in Battle Creek en WXYZ-TV in Detroit. Als voorwaarde voor het verkrijgen van een ABC affiliatie, moest de zender van WLAJ zo worden geplaatst dat er een minimale overlap was met WJRT.

Ferguson verkocht uiteindelijk een half-aandeel in WLAJ aan Granite Broadcasting in 1996. Granite had de optie om de rest van WLAJ uit te kopen, die het zes maanden later uitoefende na een korte rechtsstrijd toen de eigenaars van de zendlocatie probeerden de verkoop tegen te houden. Het station werd in 1999 verkocht aan Freedom Communications. In 2005 leidde een bedrijfsbrede consolidatie van de activiteiten op de stations tot de verhuizing van de master control van WLAJ en de meeste andere interne activiteiten naar de studio’s van zusterzender WWMT in Kalamazoo. Hierdoor bleef een minimale bemanning van zes mensen over van wat begon met tachtig personeelsleden in Lansing. Bovendien nam WWMT’s president en algemeen directeur, James Lutton, dezelfde functie over bij WLAJ na het vertrek van Ross Reardon.

Op 21 september 1998, tegelijk met de lancering van The WB 100+ Station Group (The WB 100+), begon WLAJ met de exploitatie van een kabel-only filiaal van The WB dat deel uitmaakte van de nationale dienst. Dit was exclusief beschikbaar op Comcast kanaal 30, had zijn eigen logo en gebruikte de “WBL” roepnaam op een fictieve manier. Van 2002 tot 2006 waren de interne activiteiten (zoals reclameverkoop) van UPN-filiaal WHTV gehuisvest in de studio’s van WLAJ. Dat station verhuisde vervolgens naar de WLNS-faciliteit na het sluiten van een gezamenlijke verkoopovereenkomst met de toenmalige eigenaar van WLNS, Young Broadcasting. Vóór 1998 was het programma van The WB beschikbaar in Lansing via de nationale feed van WGN of zenders buiten de markt, zoals WXON (nu WMYD) in Detroit. Op 24 januari 2006 kondigden CBS Corporation (dat zich na 2005 afsplitste van Viacom) en Warner Bros. Television (het bedrijf dat eigenaar was van The WB) aan dat zij de UPN- en The WB-netwerken niet langer zouden exploiteren en hun middelen zouden combineren om een programmeringsdienst met de naam The CW op te richten. De letters zouden de beginletters zijn van de respectievelijke moedermaatschappijen van het nieuwe netwerk.

Op 22 februari kondigde News Corporation aan dat zij een ander nieuw netwerk zou opstarten, MyNetworkTV genaamd. Deze nieuwe dienst, die een zusternetwerk van Fox zou zijn, zou worden geëxploiteerd door Fox Television Stations en haar syndicatiedivisie 20th Television. MyNetworkTV werd opgericht om UPN en WB stations, die niet vermeld werden als CW affiliates, een andere optie te geven dan onafhankelijk te worden. Het werd ook opgericht om te concurreren met The CW. MyNetworkTV werd gelanceerd op 5 september en voormalig UPN filiaal WHTV sloot zich aan bij het netwerk. Hierdoor bleef WBL over om zich op 18 september bij The CW aan te sluiten via The CW Plus, een dienst die vergelijkbaar is met The WB 100+. Op die datum creëerde WLAJ een nieuw tweede digitaal subkanaal om WBL te simulcasten en niet-kabelabonnees toegang te bieden tot The CW. Dat kanaal begon toen officieel de roepletters WLAJ-DT2 te gebruiken en verhuisde naar Comcast kanaal 5.

Op 24 september 2007 werd WLAJ omgedoopt tot “ABC 3” omdat de meeste kabelaanbieders in Lansing het kanaal doorgaven op kanaal 3. Het logo dat op dat moment werd geïntroduceerd bevatte het nummer “53” maar benadrukte het kabelkanaal (“3”) meer dan het kanaal, met de “5” in negatieve ruimte. WOTV gebruikte in die tijd een soortgelijk logo. Op 7 april 2008 werd een nieuwe imago makeover gelanceerd, inclusief een nieuw logo, vergelijkbaar met dat van WWMT, maar met de verborgen “5” zoals het vorige logo. Uiteindelijk werd de verborgen “5” verwijderd. WLAJ was ongewoon voor het uitzenden van de Oprah Winfrey Show om 17.00 uur in plaats van haar traditionele 16.00 uur. De serie eindigde op 25 mei 2011, en The Ellen DeGeneres Show verving Oprah op WLAJ.

WLAJ zond ook ESPN Plus’s Big Ten college football-dekking uit tot de lancering van het Big Ten Network. Terwijl de meeste ABC-filialen in Michigan hun college football-verslaggeving voornamelijk zagen beperkt tot de wedstrijden van het netwerk, werden WLAJ en WLAJ-DT2 in de afgelopen jaren de Lansing-filialen van de Central Michigan University Chippewas en de Western Michigan University Broncos. Tegenwoordig wordt elke voetbalwedstrijd waarbij CMU of WMU betrokken zijn om 12 uur ’s middags uitgezonden op WLAJ als inleiding op ABC’s college football verslaggeving. Alle andere CMU en WMU voetbalwedstrijden worden uitgezonden op WLAJ-DT2.

Freedom kondigde op 2 november 2011 aan dat het zou stoppen met televisie en haar zenders, waaronder WLAJ, zou verkopen aan de Sinclair Broadcast Group. De deal werd gesloten op 2 april 2012, maar slechts zes maanden later (op 11 oktober), diende Sinclair een aanvraag in om WLAJ te verkopen aan Shield Media (eigendom van White Knight Broadcasting vice-president Sheldon Galloway). Na de afronding van de verkoop sloot het station vervolgens overeenkomsten voor gedeelde diensten en gezamenlijke verkoop met WLNS, dat eigendom is van Young Broadcasting. De Federal Communications Commission (FCC) verleende op 4 december haar goedkeuring aan de toewijzing van de licentie; de verkoop werd op 1 maart voltooid. Door deze transactie kreeg Young zeggenschap over vier van de zes grootste Engelstalige netwerkfilialen in Lansing (CBS, ABC, The CW, en MyNetworkTV). Op 1 april 2013 is de master control van WLAJ verhuisd van de WWMT-studio’s naar de WLNS-vestiging in Lansing. De meeste interne activiteiten verhuisden ook naar WLNS. WLAJ sloot ook zijn lokale advertentieverkoopkantoor en voormalige nieuwsstudio op South Pennsylvania Avenue. De verhuizing herenigde in feite de intellectuele eenheid van WHTV met WLAJ aangezien het voormalige station ooit gehuisvest was in de studio’s van de ABC-vestiging. WLNS exploiteerde WHTV echter technisch via een reeds vastgestelde afzonderlijke uitbestedingsregeling van WLAJ.

In augustus 2013 keerde WLAJ terug naar branding zichzelf als “ABC 53” met behulp van het bijgewerkte ABC-logo. Young Broadcasting fuseerde met Media General op 12 november 2013. Als gevolg van deze veranderingen, kondigde WHTV aan dat het zijn operationele uitbestedingsovereenkomst met WLNS niet zou verlengen. In juli 2014 sloot WHTV een nieuwe lokale marketingovereenkomst met WSYM (toen eigendom van de Journal Broadcast Group) en verhuisde haar advertentieverkoopoperatie naar de studio’s van die outlet.

Op 15 februari 2008 nam Suzanne Wangler (die anchored onder de naam “Suzanne Page”) ontslag als de anchor/producer/News Director van WLAJ. Wangler noemde de “stress” van het uitoefenen van haar functie leidend tot haar ontslag. Eerder was zij een week afwezig geweest wegens familieproblemen. Haar ontslag kan echter te wijten zijn geweest aan een onderzoek waarbij ze beschuldigd werd van het aannemen van bijna 150.000 dollar van een man uit Oakland County, Les Pingilley genaamd. De beschuldigingen leidden tot een verslag van onderzoekers bij WXYZ door Heather Catallo. Op 23 februari werd Wangler dood aangetroffen in haar huis door de politie. Volgens Detroit’s Fox owned-and-operated station WJBK, was het een “duidelijke zelfmoord” en “had ze zichzelf opgehangen.” Ook volgens dat station ging ze naar een plaatselijk politiebureau om haar bloedalcoholgehalte te laten controleren voor een eerdere aanklacht wegens rijden onder invloed. Haar alcoholgehalte in het bloed bedroeg 0,05% (0,08% is wettelijk gezien dronken in Michigan). Vanwege eerdere overtredingen mocht ze echter geen alcohol in haar lichaam hebben. Een familielid ontdekte haar dood rond 15.00 uur die dag en belde de politie. Een autopsie om de exacte doodsoorzaak te achterhalen werd gepland; het werd bevestigd door de autopsie als zelfmoord door opknoping.

WLAJ sloot zijn analoge signaal, over UHF kanaal 53, op 12 juni 2009, als onderdeel van de federaal gemandateerde overgang van analoge naar digitale televisie. Het digitale signaal van het station bleef op zijn UHF-kanaal 51 van vóór de overgang, met behulp van PSIP om het virtuele kanaal van WLAJ weer te geven als 53 op digitale televisieontvangers, dat een van de hoge band UHF-kanalen (52-69) was die als gevolg van de overgang uit het gebruik van uitzendingen werden verwijderd. Op 22 mei 2015 verplaatste WLAJ zijn digitale signaal naar UHF-kanaal 25, met de FCC-licentie die op 5 juni 2015 werd afgegeven.

In december 2017 droeg WLAJ Justice Network op zijn derde subkanaal (53.3).

WLNS verkocht zijn spectrum in de FCC-spectrumveiling, en bereikte een overeenkomst voor kanaaldeling met WLAJ. Op 11 juni 2018; WLNS stopte met uitzenden vanaf haar zender in Okemos en begon uit te zenden vanaf de zender van WLAJ in Rives Junction op kanaal 25; het blijft verschijnen als kanaal 6 via PSIP. Als gevolg van het WLNS-kanaalaandeel, en de noodzaak om drie high-definition signalen uit te zenden (1080i voor WLNS, en 720p voor WLAJ’s twee ABC- en CW-kanalen), heeft WLAJ Justice Network van zijn derde subkanaal gehaald. In 2020 werd de zender verplaatst naar de oude WLNS-zenderlocatie in Okemos.

Op 21 augustus 2020 werd aangekondigd dat Mission Broadcasting WLAJ zou overnemen. De overname werd voltooid op 23 november.