Winnie-de-Poeh auteur AA Milne haatte kinderen, bedroog zijn vrouw en kreeg ruzie met zoon die inspiratiebron was voor boek – nieuwe film onthult
Voor de wereld is AA Milne de auteur die de onschuldige vreugde van de kindertijd tot leven bracht door zijn verhalen over Winnie-de-Poeh.
Maar de man achter de blijvende verhalen kreeg een hekel aan hun succes, hield niet van kinderen, bedroog zijn vrouw en stierf vervreemd van zijn verbitterde zoon.
Dat enige kind – dat in werkelijkheid Christopher Robin heette – werd naar kostschool gestuurd, meedogenloos gepest, trouwde met zijn achternichtje en kreeg een zwaar gehandicapte dochter.
Nu onderzoekt een nieuwe film met Domhnall Gleeson in de hoofdrol als schrijver Alan Alexander Milne en Margot Robbie als zijn vrouw Daphne de wisselwerking tussen de jongen en zijn ouders.
Maar veel van de donkere momenten van het gezin blijven in de schaduw.
Milne was al een gerespecteerd schrijver voor het tijdschrift Punch toen hij in 1923 tijdens een natte vakantie in Wales versjes begon te schrijven over zijn drie jaar oude zoon Christopher en zijn Harrods teddybeer.
When We Were Very Young, het volgende jaar gepubliceerd, gevolgd door Winnie-The-Pooh in 1926, maakte Milne een begrip door de grillige uitbeelding van een kleine jongen en zijn vrienden in Hundred Acre Wood.
Maar het succes bracht Milne aan het wankelen omdat hij er naar verlangde om serieus genomen te worden als politiek commentator.
Fans wilden zijn zoon liever ontmoeten dan hem, en hij schreef aan een vriend dat: “Het was Christopher Robin, niet ik, die de Amerikanen zo graag wilden zien.”
Maar hij ging door met de boeken, en Now We Are Six werd gepubliceerd in 1927, gevolgd door The House At Pooh Corner in 1928.
Toen liet Milne zijn uitgevers weten dat dat hun lot was.
In plaats daarvan wijdde hij zich aan grotendeels genegeerde toneelstukken en anti-oorlogscommentaar.
Het succes betekende ook niets voor zijn glamoureuze vrouw Daphne de Selincourt. Omdat ze het vreselijk vond dat Milne het gezin van West-Londen naar een boerderij in Sussex had verplaatst, nam ze een minnaar.
Ze ontmoette de Amerikaanse toneelschrijver Elmer Rice op een feestje in New York en zou weken achtereen met hem doorbrengen in de VS en in Londen.
Milne kneep een oogje dicht, want ook hij had een minnares genomen – de jonge actrice Leonora Corbett die in een paar van zijn stukken had gespeeld.
Christopher werd ondertussen grotendeels opgevoed door zijn kindermeisje, in de film gespeeld door Kelly Macdonald.
Hij zei later: “Mijn vaders hart bleef zijn hele leven dichtgeknoopt. Sommige mensen zijn goed met kinderen. Anderen zijn dat niet. Het is een gave.
“Je hebt het of je hebt het niet. Mijn vader had het niet. Ik kan alleen maar raden dat ik, hoewel ik mijn moeder en zeker mijn vader niet zou hebben gemist, Nanny wel heel erg zou hebben gemist.”
Op zijn tiende werd hij naar kostschool gestuurd, inmiddels woedend dat zijn jeugd publiek bezit was.
De voortdurende beschimpingen op de Stowe School in Buckinghamshire waren een bron van “tenenkrommende, vuistknijpende, lipbijtende gêne”.
En het werd nog erger. Toen hij klein was, was Christopher opgenomen terwijl hij verschillende gedichten voordroeg, en toen de opname eenmaal in Stowe opdook, speelden zijn pestkoppen die herhaaldelijk af.
Christopher, in de film gespeeld door kindacteur Will Tilston, herinnerde zich later: “Uiteindelijk was de mop, zo niet de plaat, versleten en gaven ze hem aan mij. Ik nam hem mee, brak hem in honderd stukken en strooide ze uit over een akker in de verte.”
Hij heeft het zijn vader nooit vergeven, die volgens hem “mijn goede naam van mij had gestolen en mij met niets anders had achtergelaten dan de loze roem zijn zoon te zijn”.
Toen hij volwassen was, communiceerde Christopher alleen nog per brief met zijn ouders en weigerde hen te zien.
Tussen gaf zijn vader de originele Winnie-the-Pooh speelgoedbeer en zijn opgezette vriendjes Knorretje, Teigetje, Iejoor en Kanga weg, die allemaal van Christopher waren geweest.
Ze hadden in de woonkamer van het huis van de schrijver gestaan tot een Amerikaanse uitgever ze in 1947 te leen vroeg. Niemand vroeg ze terug en ze lagen tientallen jaren te verstoffen in een doos in een kantoor in New York.
De rechten op Winnie-the-Pooh werden in 1961 gedeeltelijk aan Disney verkocht en in 2001 volledig overgedragen voor 240 miljoen pondHet gezinsleven werd nog lastiger, want Christopher werd verliefd op zijn achternichtje, Daphne’s nichtje Lesley de Selincourt.
Tot afschuw van zijn ouders trouwde het paar in 1948 en hun enige dochter Clare werd geboren met een hersenverlamming, waardoor ze aan een rolstoel gekluisterd raakte.
Daphne was er kapot van, en het werd nog erger toen Christopher een vernietigend interview gaf waarin hij zijn ouders verweet hem te verwaarlozen en hen kil en afstandelijk noemde.
De verbitterde Daphne was zo boos dat ze het personeel opdracht gaf een diep gat in het terrein van hun huis te graven om een beeld van Christopher te begraven, zodat ze het nooit meer zou hoeven zien.
Milne stierf in januari 1956, 74 jaar oud. Christopher arriveerde op de begrafenis in een smerige overjas en het was de laatste keer
Daphne zou haar enige kind zien, hoewel ze nog 15 jaar zou leven. Zelfs op haar sterfbed weigerde ze hem te zien.
Het huis van de familie met zes slaapkamers, Cotchford Farm in Hartfield, East Sussex, werd verkocht aan Rolling Stone Brian Jones, die in 1969 dood in het zwembad werd gevonden.
Christopher had ondertussen met tegenzin een deel van zijn vaders erfenis geaccepteerd, ook al haatte hij het idee om een “lift te krijgen van mijn fictieve naamgenoot van alle mensen”. Maar hij gaf toe “in Clare’s belang”.
Later verkocht hij de helft van zijn aandeel in de toekomstige royalty’s voor slechts £150,000 aan het Royal Literary Fund en stak het geld in de zorg voor zijn dochter.
Hij en zijn vrouw Lesley runden meer dan 20 jaar een kleine boekwinkel in Dartmouth, Devon, tot zijn dood, 75 jaar oud, in 1996.
SNEAK PEAK Hier is de eerste glimp van sterren Domhnall Gleeson en Margot Robbie in de aankomende biopic van A.A. Milne
Zijn dochter richtte in 2002 de Clare Milne Trust op om gehandicaptenprojecten in Devon en Cornwall te financieren. Ze overleed in 2012, 56 jaar oud.
Pooh en zijn vrienden behoren nog steeds tot de meest winstgevende kinderfiguren ter wereld.
De rechten werden in 1961 gedeeltelijk verkocht aan Disney en in 2001 volledig overgedragen voor £240 miljoen – waarvan £30 miljoen voor de Clare Milne Trust.
De winsten voor Disney zijn verbluffend geweest. Poeh is na Mickey Mouse het populairste personage van het bedrijf. De wereldwijde merchandising levert nog steeds 3 miljard pond per jaar op.
En wat betreft de originele Poeh en zijn vrienden? Ze zijn inmiddels versleten en versleten, maar werden uiteindelijk gered uit het kantoor van de uitgever en worden nu tentoongesteld achter kogelvrij glas in de openbare bibliotheek van New York.
- Nadia Cohen is de auteur van The Extraordinary Life of AA Milne, dat later dit jaar verschijnt bij Pen & Sword Books. De film Goodbye Christopher Robin gaat vrijdag 29 september in première.