Steeds meer stellen stellen het krijgen van kinderen uit omdat ze een evenwicht proberen te vinden tussen hun carrière en andere levensdoelen enerzijds en hun kinderwens anderzijds. Maar tegelijkertijd kunnen paren die te lang wachten vruchtbaarheidsproblemen krijgen of geen kinderen kunnen krijgen. Dus wat moet een koppel doen?

Een nieuwe studie uit Nederland probeert die vraag te helpen beantwoorden. Onderzoekers schatten de maximumleeftijd waarop een vrouw zou moeten beginnen met proberen zwanger te worden, afhankelijk van hoeveel kinderen ze wil en of ze open staat voor het gebruik van in-vitrofertilisatie (IVF), gezien het feit dat de vruchtbaarheid van een vrouw progressief afneemt met haar leeftijd. (De onderzoekers merkten op dat de vruchtbaarheid van mannen ook kan veranderen met de leeftijd, maar lang niet zo veel als die van vrouwen, dus concentreerden ze zich op de leeftijd van vrouwen bij het maken van hun schattingen.)

Zo toonden de resultaten aan dat paren die een kans van 90 procent willen hebben op het krijgen van ten minste één kind en die geen IVF willen gebruiken, niet later dan wanneer de vrouw 32 is moeten beginnen met proberen zwanger te worden. Voor een kans van 90 procent om twee kinderen te krijgen zonder IVF te gebruiken, moeten ze niet later beginnen te proberen dan wanneer de vrouw 27 is, volgens de nieuwe studie.

Als de vrouw en haar partner echter bereid zijn om IVF te gebruiken, of als ze een lagere kans op succes accepteren, kunnen ze een flink aantal jaren later beginnen – in sommige gevallen 10 of meer jaren later, zo bleek uit de studie.

“De laatste vrouwelijke leeftijd waarop een paar zou moeten beginnen met proberen zwanger te worden, hangt sterk af van het belang dat wordt gehecht aan het bereiken van een gewenste gezinsgrootte, en van de vraag of IVF al dan niet een aanvaardbare optie is in het geval er geen natuurlijke zwangerschap optreedt,” zeiden de onderzoekers.

Wanneer een gezin te stichten

In de studie creëerden de onderzoekers een computermodel dat 10.000 paren simuleerde die zwanger probeerden te worden. Het model hield rekening met de kans dat een paar in een bepaalde maand zwanger zou worden, de kans dat een zwangerschap verloren zou gaan en de kans dat een paar onvruchtbaar zou zijn.

Het model hield er ook rekening mee dat sommige paren die moeite hebben om zwanger te worden, IVF zullen gebruiken.

Paren die geen IVF willen gebruiken, maar die een kans van 75 procent op succes accepteren (in plaats van een kans van 90 procent), kunnen al op 37-jarige leeftijd beginnen voor één kind, 34 voor twee kinderen en 31 voor drie kinderen, aldus de onderzoekers.

Paren die bereid zijn om IVF te gebruiken en die een kans van 90 procent willen hebben om hun gewenste gezinsgrootte te bereiken, moeten beginnen met proberen zwanger te worden wanneer de vrouw niet ouder is dan 35 voor één kind, 31 voor twee kinderen en 28 voor drie kinderen, vonden de onderzoekers.

Als een paar bereid is om IVF te gebruiken en een kans van 75 procent accepteert om zwanger te worden, kunnen ze al beginnen op de leeftijd van 39 voor één kind, 35 voor twee kinderen en 33 voor drie kinderen.

“Paren die een hoge (d.w.z., 90 procent) kans op een tweekindig gezin kunnen verrast zijn om te ontdekken dat ze uiterlijk op 31-jarige leeftijd moeten beginnen als ze IVF accepteren, en al op 27-jarige leeftijd als ze van plan zijn geen IVF te gebruiken,” schreven de onderzoekers in het nummer van 15 juli van het tijdschrift Human Reproduction.

“Aan de andere kant kunnen de resultaten geruststellend zijn voor paren” die slechts één kind willen of bereid zijn een lagere kans op succes te accepteren, zeiden de onderzoekers, van het Erasmus Universitair Medisch Centrum in Nederland.

De nieuwe studie richtte zich op de leeftijd van de vrouw, omdat studies hebben aangetoond dat de leeftijd van de vrouwelijke partner een veel belangrijkere factor is dan de leeftijd van de mannelijke partner in termen van het effect op vruchtbaarheid, zeiden de onderzoekers. De afname van de spermakwaliteit van mannen heeft de neiging om veel later in het leven op te treden, na de leeftijd van 60 jaar, volgens de American Society for Reproductive Medicine.

Fertiliteit misvattingen

Dr. Evelyn Mok-Lin, een reproductieve endocrinoloog en assistent-professor in de afdeling Verloskunde, Gynaecologie en Reproductieve Wetenschappen aan de Universiteit van Californië, San Francisco, zei dat over het algemeen de nieuwe schattingen redelijk zijn, hoewel er enkele verschillen zijn tussen Nederland en de Verenigde Staten die zouden kunnen betekenen dat U.S. vrouwen kunnen het krijgen van kinderen iets langer uitstellen dan blijkt uit de resultaten van de studie.

Bijvoorbeeld, de succespercentages voor IVF zijn een stuk hoger in de Verenigde Staten in vergelijking met de percentages gebruikt in het model van de onderzoekers, zei Mok-Lin. (Het model ging er bijvoorbeeld van uit dat een 25-jarige vrouw 32 procent kans op succes zou hebben met IVF, maar in de Verenigde Staten ligt het succespercentage dichter bij 50 tot 60 procent, zei Mok-Lin.)

Bovendien beginnen Amerikaanse vrouwen die moeite hebben om zwanger te worden over het algemeen eerder met IVF dan het model veronderstelt, wat zou betekenen dat het hele proces minder tijd in beslag zou nemen, en dus zou de aanbevolen “starttijd” een paar jaar kunnen worden uitgesteld, zei Mok-Lin.

Dr. Melissa Goist, een klinisch assistent-professor in de verloskunde en gynaecologie aan het Wexner Medical Center van de Ohio State University, merkte op dat hoewel de onderzoekers nauwkeurige informatie gebruikten bij het maken van de schattingen, het moeilijk is om de bevindingen toe te passen op de echte wereld.

“Ik kan een patiënt op 27-jarige leeftijd niet vertellen: ‘Je moet een echtgenoot vinden omdat je drie kinderen wilt hebben,’ zei Goist. “Er zijn te veel variabelen die een rol spelen bij gezinsplanning.”

Vrouwen moeten beginnen met proberen zwanger te worden wanneer ze het gevoel hebben dat ze klaar zijn voor een gezin, zei Goist. “Je kunt je leven niet leiden op basis van een voorspellend model van dingen,” zei ze.

De onderzoekers zeiden echter dat misvattingen over hoe leeftijd de vruchtbaarheid beïnvloedt veel voorkomen – enquêtes suggereren dat veel jonge mensen te optimistisch zijn over hun kansen om zwanger te worden na de leeftijd van 35 jaar. De nieuwe schattingen “kunnen helpen om het publiek bewuster te maken van de menselijke reproductieve mogelijkheden en beperkingen,” zeiden ze.

Mok-Lin was het daarmee eens. “Ik zie vaak vrouwen die 40 jaar en ouder zijn, die binnenkomen en verrast zijn,” om te leren dat gemiddeld 60 procent van de eicellen van vrouwen abnormaal zijn tegen die leeftijd, zei Mok-Lin

De nieuwe bevindingen kunnen een herinnering zijn voor vrouwen, patiënten en ob-gyns “om realistisch te zijn over hun kansen op vruchtbaarheid,” zei Mok-Lin.

De bevindingen zijn van toepassing op paren zonder bekende vruchtbaarheidsproblemen, waarvoor leeftijd de enige bekende factor is die van invloed is op hun vruchtbaarheid, zeiden de onderzoekers.

Volg Rachael Rettner @RachaelRettner. Volg Live Science @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.