William Wirt werd geboren in Bladensburg, Maryland als zoon van een Duitse moeder, Henrietta, en een Zwitser-Duitse vader, Jacob Wirt. Beide ouders stierven voordat hij acht jaar oud was en Jasper Wirt, zijn oom, werd zijn voogd. Tussen zijn zevende en elfde jaar werd Wirt naar verschillende klassieke scholen gestuurd en uiteindelijk naar een school van ds. James Hunt in Montgomery County, waar hij in de loop van vier jaar het grootste deel van zijn opvoeding kreeg. Twee jaar lang verbleef hij in kost bij Hunt, in wiens bibliotheek hij een groot deel van zijn tijd doorbracht, lezend met een scherpe en ongedifferentieerde eetlust. In zijn vijftiende jaar werd de school opgeheven en was zijn erfenis bijna op.

Ninian Edwards (later gouverneur van Illinois) was Wirt’s schoolvriend geweest en Edwards vader, Benjamin Edwards (later lid van het Congres van Maryland), vond dat Wirt over meer dan gewone natuurlijke bekwaamheid beschikte en nodigde hem uit om in zijn familie te komen wonen als leraar van Ninian en twee neven, waarbij hij hem ook het gebruik van zijn bibliotheek aanbood voor zijn eigen studies. Wirt nam het aanbod aan en bleef twintig maanden om les te geven, zijn eigen klassieke en historische studies voort te zetten, te schrijven en zich voor te bereiden op de balie.

CarrièreEdit

Wirt werd in 1792 toegelaten tot de balie van Virginia en hij begon zijn praktijk in Culpeper Courthouse. Wirt had de voordelen van een krachtig gestel en een goed postuur, maar de nadelen van een magere juridische uitrusting, constitutionele verlegenheid en een bruuske en onduidelijke spraak. In 1795 trouwde hij met Mildred, de dochter van Dr. George Gilmer, en verhuisde naar Pen Park, waar Gilmer woonde, vlakbij Charlottesville. Daar maakte hij kennis met vele vooraanstaande personen, waaronder Thomas Jefferson en James Monroe. Een tijdlang profiteerde Wirt van de gastvrijheid van de landheren en de gezellige gewoonten van de leden van de balie, zodat hij door andere advocaten werd beschouwd als een bon vivant, een boeiende, vrolijke en levendige metgezel, in plaats van als een ambitieuze advocaat.

In 1799 overleed zijn vrouw en verhuisde hij naar Richmond, waar hij klerk werd van het Huis van Afgevaardigden van Virginia en vervolgens kanselier van het oostelijk district van Virginia, waar hij na zes maanden ontslag nam. In 1802 trouwde hij met Elizabeth Washington Gamble, de dochter van kolonel Robert Gamble uit Richmond. In de winter van 1803/04 verhuisde Wirt naar Norfolk, maar in 1806 keerde hij, omdat hij een breder werkterrein wenste, terug naar Richmond.

Wirt’s nominatie als procureur-generaal

In 1807 vroeg president Thomas Jefferson hem om de aanklager te zijn in het proces tegen Aaron Burr wegens verraad. Zijn belangrijkste toespraak, die vier uur duurde, werd gekenmerkt door een welsprekend betoog, gepolijste humor en logische redeneringen. Het vergrootte zijn roem enorm. De passage waarin hij het huis van Harman Blennerhassett en “de vrouw aan zijn boezem, die hij de laatste tijd niet toestond dat de zomerwinden ’te ruw bezoeken'” in gloedvolle kleuren afschilderde, als “rillend om middernacht op de winterse oevers van de Ohio, en haar tranen vermengend met de stortvloeden die bevroren terwijl ze vielen”, was vele jaren een favoriet stuk voor academische declamatie. Wirt kreeg van zijn vijanden de bijnaam “Whip Syllabub Genius” vanwege het schuimbekkende, over-the-top karakter van zijn retoriek.

In 1808 werd Wirt gekozen in het Huis van Afgevaardigden van Virginia. In 1816 werd hij benoemd tot U.S. Attorney for the District of Virginia, en in 1817 benoemde President James Monroe hem tot negende Attorney General van de Verenigde Staten, een functie die hij 12 jaar lang bekleedde, tijdens de regering van John Quincy Adams, tot 1829. William Wirt heeft het record van de langste ambtstermijn in de geschiedenis van een Amerikaanse procureur-generaal.

In 1824 betoogde procureur-generaal Wirt voor de Verenigde Staten tegen Daniel Webster in Gibbons v. Ogden dat de federale octrooiwetgeving de octrooiverlening van de staat New York aan de opvolger van stoombootuitvinder Robert Fulton, Aaron Ogden, van het exclusieve recht om een stoomboot tussen New York en New Jersey op de Hudson-rivier te exploiteren, teniet deed. Wirt betoogde “dat een bevoegdheid van de Staten om exclusieve patenten te verlenen, volstrekt onverenigbaar is met de bevoegdheid die aan de nationale regering is verleend om dergelijke exclusieve patenten te verlenen: en dus dat de aan het Congres verleende bevoegdheid er een is die van nature exclusief is”. Hoewel het Gibbons Court weigerde de vraag te beantwoorden, bevestigde het Hooggerechtshof 140 jaar later Wirt’s standpunt in Sears, Roebuck & Co. v. Stiffel Co.

In juni 1830 selecteerde een delegatie van Cherokee onder leiding van Chief John Ross Wirt op aandringen van senatoren Webster en Frelinghuysen om de rechten van de Cherokee te verdedigen voor het Hooggerechtshof van de V.S. Wirt betoogde in Cherokee Nation v. Georgia dat de Cherokee Nation “een vreemde natie was in de zin van onze grondwet en wet” en daarom niet onderworpen was aan de jurisdictie van Georgia. Wirt vroeg het Hooggerechtshof alle wetten van Georgia die zich uitstrekten over Cherokee-gebied nietig te verklaren op grond van het feit dat ze in strijd waren met de Amerikaanse grondwet, de verdragen tussen de Verenigde Staten en de Cherokee, en de wetten op de omgang tussen de Verenigde Staten. Hoewel het Hof vaststelde dat het in deze zaak geen oorspronkelijke jurisdictie had, hield het Hof de mogelijkheid open dat het toch in het voordeel van de Cherokee zou beslissen. Wirt wachtte daarom op een proefproces om de grondwettigheid van de wetten van Georgia opnieuw vast te stellen. Op 1 maart 1831 nam Georgia een wet aan die tot doel had zendelingen, die werden gezien als aanmoedigers van het verzet van de Cherokee tegen de verwijdering van Cherokee-land, uit hun land te zetten. De American Board of Commissioners for Foreign Missions, een interkerkelijke zendingsorganisatie, huurde Wirt in om de nieuwe wet aan te vechten. Op 3 maart 1832 luidde het besluit in Worcester v. Georgia, opgesteld door opperrechter John Marshall, dat de Cherokee Natie “een aparte gemeenschap was, die haar eigen grondgebied bezette, met nauwkeurig omschreven grenzen, waarin de wetten van Georgia geen kracht kunnen hebben, en die de burgers van Georgia niet mogen betreden dan met instemming van de Cherokees zelf of in overeenstemming met verdragen en met de wetten van het Congres”.

GenootschappenEdit

Tijdens de jaren 1820 was Wirt lid van het Columbiaans Instituut voor de Bevordering van Kunsten en Wetenschappen, dat als leden de voormalige presidenten Andrew Jackson en John Quincy Adams en vele prominente mannen van die tijd telde, waaronder bekende vertegenwoordigers van het leger, de overheidsdienst, de medische wereld en andere beroepsgroepen.

Wirt was ook erelid van de American Whig-Cliosophic Society.

Later leven en presidentiële runEdit

Nadat hij zijn functie als procureur-generaal had neergelegd, vestigde Wirt zich in Baltimore, Maryland. Hij werd kandidaat voor het presidentschap in 1832, genomineerd door de Anti-Masonic Party. Deze partij hield de allereerste nationale nominatieconventie in de geschiedenis van de V.S. op 11 september 1830 in Philadelphia en vestigde daarmee de traditie. De datum was gekozen ter herdenking van de vierde verjaardag van de Morgan Affaire. Er werd echter geen overeenstemming bereikt over een kandidaat:54 De eigenlijke nominatie vond een jaar later plaats tijdens de tweede conventie in Baltimore. Op 28 september 1831 werd Wirt presidentskandidaat na de vijfde stemronde.:61 Amos Ellmaker werd zijn running mate. Wirt is de enige persoon uit Maryland die ooit presidentskandidaat werd en kiesmannen won.

Wirt was in feite een voormalig vrijmetselaar.:63 Hij had de eerste twee graden van de vrijmetselarij afgelegd in Jerusalem Lodge #54 Richmond, Virginia en werd een medeambachtsheer, of tweede graad, vrijmetselaar. Wirt schreef in zijn aanvaardingsbrief aan de nominatieconventie dat hij de vrijmetselarij onberispelijk vond en dat in zijn ervaring veel vrijmetselaars “intelligente mannen met een hoog en eerbaar karakter” waren die de vrijmetselarij nooit zouden verkiezen boven “hun plichten jegens hun God en hun land”.

Historicus William Vaughn schreef: “Wirt was mogelijk de meest onwillige en onwilligste presidentskandidaat die ooit door een Amerikaanse partij was genomineerd.”:65 Na zijn nominatie begon Wirt spijt te krijgen van zijn nominatie en distantieerde hij zich van het voeren van campagne. Hij gaf later toe: “Aan de stemmenwerving heb ik niet deelgenomen, zelfs niet door het schrijven van privé brieven, die ik integendeel weigerde te beantwoorden wanneer dergelijke antwoorden geïnterpreteerd konden worden als stemmenwerving. “66 In privé gesprekken bekritiseerde Wirt de vrijmetselarij vanwege haar vermeende bedoeling om een internationale orde te scheppen die vanuit Europa werd geregeerd, maar hij weigerde alle antimetselaars pogingen om zijn gevoelens openbaar te maken.:66 Hij hoopte op enthousiaste nationale steun voor een electorale alliantie tussen antimetselaars en Nationale Republikeinen die de Jacksoniaanse Democraten zou overstemmen. Toen zijn verwachtingen niet uitkwamen, schreef hij gefrustreerd over zijn presidentiële aspiraties: “Wat heeft het voor zin… het breekt mijn been niet en plukt mijn zak niet. “67 Bij de verkiezingen behaalde Wirt zeven kiesmannen in Vermont, waarmee hij de eerste kandidaat van een georganiseerde derde partij werd die een staat wist te veroveren, en hij blijft de enige presidentskandidaat die zo succesvol was en uit Maryland kwam. Toen The Providence American voorstelde dat Wirt zich in 1836 opnieuw kandidaat zou kunnen stellen, wees hij dat snel af.:69

In 1833 raakte Wirt met zijn schoonzoon betrokken bij de oprichting van een Duitse immigrantenkolonie in Florida op land dat hij had gekocht maar nooit persoonlijk had geïnspecteerd; deze zakelijke onderneming mislukte.

Wirt oefende tot aan zijn dood zijn beroep van advocaat uit. Hij werd ziek op 8 februari 1834 in Washington, D.C., waar hij de werkzaamheden van het Hooggerechtshof bijwoonde. Zijn biograaf John P. Kennedy schreef dat de vroege diagnose van een verkoudheid werd gevolgd door het vaststellen van de symptomen van erysipelas of St. Anthony’s fire.:366-367 Hij stierf op 18 februari 1834.

Wirt’s laatste rituelen werden bijgewoond door president Jackson en leden van zijn kabinet; John Quincy Adams las een lofrede voor in het Huis van Afgevaardigden. William Wirt werd begraven op de Congressional Cemetery in Washington, D.C.

Het huis dat hij van 1816 tot 1818 in Richmond bewoonde, bekend als het Hancock-Wirt-Caskie House, werd in 1970 opgenomen in het National Register of Historic Places.