Als je aan de Schotse held William Wallace denkt, is het je vergeven als je je eerst acteur Mel Gibson voorstelt die onder de blauwe verf zit en “Freedom!” roept. Hoe geliefd de film Braveheart uit 1995 ook is, hij geeft weinig prijs over het ware verhaal van de gelauwerde Schotse rebel.

Wallace’s executie op 23 augustus 1305 is van de meest gruwelijke soort. Hij werd schuldig bevonden aan verraad en naar de Tower van Londen gebracht, waar hij werd uitgekleed, vastgebonden aan een horde en door paarden door de straten gesleept. Daarna werd hij opgehangen en gevierendeeld, waarbij zijn ingewanden voor zijn ogen werden verbrand.

• 10 dingen die u (waarschijnlijk) niet wist over de Schotse geschiedenis
• Edward I: man van principes of inhalige opportunist?
• Robert the Bruce: wat weten we?

Vóór deze gruwelijke dood leidde hij jarenlang het eerste georganiseerde verzet tegen de Engelse overheersing in Schotland. In het begin van de 13e eeuw was Schotland een vreedzaam land geweest onder het bewind van Alexander III. Na zijn dood in 1286 ging de kroon over op de driejarige Margaretha, de Maid of Norway. Haar plotselinge dood in 1290 bracht het land in beroering. Om een burgeroorlog te voorkomen werd Edward I van Engeland gevraagd te bemiddelen tussen de Schotse edelen die om de troon streden, wat hij ook deed – maar daarna begon hij het gezag van de gekozen vorst, John Balliol, te ondermijnen. In 1296 viel de koning van Engeland binnen.

William Wallace is een man van duistere afkomst, maar tegen die tijd had hij waarschijnlijk militaire ervaring, mogelijk in Edwards Welshe veldtocht. Zijn eerste gedocumenteerde daad van verzet was het doden van een sheriff in mei 1297; een 15e eeuws gedicht van twijfelachtige waarheidsgetrouwheid suggereert dat de moord op Wallace’s vrouw de katalysator hiervan was. Daarna sloot hij zich met andere militaire leiders aan bij schermutselingen tegen Engelse troepen, en in september won hij een veldslag bij Stirling Bridge ondanks het feit dat hij in de minderheid was. Wallace, die nu bewezen had een bekwaam militair leider te zijn, werd vervolgens aangesteld als Beschermer van Schotland, het feitelijke staatshoofd; Balliol was gedwongen af te treden in 1296.

Wallace zou het bij Falkirk opnieuw opnemen tegen het leger van Edward I – een vernietigende nederlaag die hem ertoe bracht af te treden als Beschermer. Wat hij daarna deed is onduidelijk, maar men neemt aan dat hij naar het continent reisde om steun te zoeken voor de Schotse zaak. In 1303 onderwierpen veel van zijn landgenoten zich aan Edward als hun opperheer, maar Wallace weigerde dat.

Op 5 augustus 1305 leverde een Schotse ridder die trouw was aan Edward, John de Menteith, Wallace over aan soldaten bij Robroyston. Hij werd schuldig bevonden aan verraad, zonder jury, advocaten of de mogelijkheid zichzelf te verdedigen. Hij ontkende de aanklacht en zei: “Ik kan geen verrader zijn van Edward, want ik ben nooit zijn onderdaan geweest. Na zijn executie werd zijn hoofd op een spies op de London Bridge geplaatst, terwijl zijn ledematen in het hele land werden tentoongesteld.

Zijn leven is sindsdien geromantiseerd, zowel in de literatuur als op het witte doek. Vandaag de dag wordt hij gezien als de ware geest van de Schotse onafhankelijkheid.

Deze inhoud verscheen voor het eerst in het augustusnummer 2018 van BBC History Revealed