Geboren op 15 november 1708 in Westminster, Engeland

Gestorven op 11 mei 1778 in Londen, Engeland

Britse minister van Oorlog tijdens de Franse en Indiaanse Oorlog

William Pitt staat bekend als een van de grootste oorlogsleiders in de Britse geschiedenis. Hij diende als staatssecretaris in de Britse regering tijdens de Franse en Indiaanse Oorlog (1754-63; in Europa bekend als de Zevenjarige Oorlog). In deze periode leidde hij de Britse militaire operaties en voerde hij met grote doeltreffendheid politieke plannen uit. Onder zijn leiding voegden Britse en koloniale troepen Canada en de meeste andere betwiste gebieden van Noord-Amerika toe aan het Britse Rijk, en Engeland vestigde zich als ’s werelds grootste macht.

Privilegievolle opvoeding leidt tot een carrière in de politiek

William Pitt werd geboren op 15 november 1708. Zijn ouders waren Robert Pitt, een lid van het Britse Parlement, en Lady Harriet Villiers, wiens familie van Engels-Ierse adel was. De jonge Pitt groeide op in een zeer comfortabele omgeving en studeerde aan de beste scholen van Engeland. Hij ging van 1719 tot 1726 naar school in Eton, daarna naar Oxford en in 1727 naar Utrecht. Als jongeman leed hij aan verschillende ziekten, zodat hij zelden deelnam aan de buiten- en sportactiviteiten die populair waren bij andere jongens van zijn leeftijd. Maar hij was een intelligente en nieuwsgierige jongeling die zijn dagen vulde met literatuur, kunst en muziek.

In 1735 trad Pitt in de voetsporen van zijn grootvader en vader door zitting te nemen in het Parlement, het hoogste wetgevende orgaan van het land. In heel Groot-Brittannië konden geen wetten of belastingen worden goedgekeurd zonder de formele instemming van het Parlement. Bovendien kwamen alleen leden van het parlement in aanmerking om als premier te dienen of andere posten in het kabinet te bekleden. (Het kabinet is een groep wetgevers die verschillende regeringsdepartementen leiden en als adviseurs van de premier dienen.)

Pitt ontpopte zich al snel tot een van de meest onverschrokken en ambitieuze leden van het parlement. In 1736 hield hij een toespraak waarin hij felle kritiek uitte op het beleid van koning George II (1683-1760) en de regering. De koning was zo boos over de opmerkingen dat hij Pitt liet ontslaan uit de “Blues”, een ceremonieel regiment ruiters dat verbonden was aan de koninklijke kroon. Maar de actie werkte averechts. Het Britse publiek koos de kant van Pitt in het geschil en sprak zijn bewondering uit voor zijn gedurfde gedrag.

Van 1737 tot 1745 diende Pitt als assistent van Frederick Louis (1707-1751), de prins van Wales, de zoon van koning George II. Gedurende deze periode bleef hij een van de meest uitgesproken critici van de heersende regering. In mei 1744 werd Pitt ernstig ziek. Hij herstelde geleidelijk, maar mysterieuze kwalen en ziektes bleven hem de rest van zijn leven achtervolgen. In 1746 gaf koning George II Pitt toestemming om terug te keren naar de regering, met name als betaalmeester-generaal van het leger. In 1754 trouwde Pitt met Hester Grenville, met wie hij uiteindelijk drie zonen en twee dochters kreeg.

Pitt leidt Groot-Brittannië door de Frans-Indiaanse Oorlog

Zelfs terwijl Pitts politieke carrière in het begin van de jaren 1750 opbloeide, raakten de betrekkingen tussen Groot-Brittannië en Frankrijk gevaarlijk gespannen. Sinds het einde van de zeventiende eeuw hadden deze twee Europese mogendheden herhaaldelijk gestreden om de economische, militaire en politieke suprematie in de wereld. In 1754 kwam deze strijd opnieuw tot uitbarsting in Noord-Amerika met de Frans-Indiaanse Oorlog.

In de jaren 1750 hadden zowel Groot-Brittannië als Frankrijk grote kolonies (permanente nederzettingen van burgers die banden onderhouden met het moederland) gesticht in de gehele oostelijke helft van Noord-Amerika. De Britse kolonies, bekend als Amerika, strekten zich uit langs de Atlantische Oceaan van het huidige Maine tot Georgia. De Franse kolonies, bekend onder de naam Nieuw-Frankrijk, omvatten Oost-Canada, delen van het gebied van de Grote Meren en het stroomgebied van de Mississippi. Zowel de Britten als de Fransen hoopten hun landbezit uit te breiden tot het Ohio-land, een uitgestrekte wildernis die tussen hun kolonies lag. Deze regio bood toegang tot waardevolle natuurlijke hulpbronnen en belangrijke rivierroutes. Maar de Ohio Country werd gecontroleerd door de Iroquois Confederatie, een machtig verbond van zes Indiaanse (Native American) naties die al generaties lang op het land woonden. Toen de invloed van de Iroquois Confederatie in het midden van de 17e eeuw begon af te nemen, begonnen de Britten en de Fransen te vechten om het Ohio-land op te eisen en de controle over Noord-Amerika te krijgen. Dit conflict – de Franse en Indiaanse Oorlog – groeide al snel uit tot een wereldwijde strijd.

Toen de Franse en Indiaanse Oorlog begon, drong Pitt er herhaaldelijk bij de regering op aan om Frankrijk en zijn koloniën over de hele wereld aan te vallen. Hij riep de leiders van het land op het leger en de marine uit te breiden, een nationale militie op te richten en meer troepen naar Amerika te sturen. Hij vertelde zijn politieke bondgenoten ook dat als hij de zaken zou leiden, hij Groot-Brittannië naar grote glorie zou kunnen leiden. Zoals vermeld in de Encyclopedia of World Biography verklaarde hij: “Ik weet dat ik dit land kan redden en dat niemand anders dat kan.”

Van 1754 tot begin 1757 leden de Britse strijdkrachten een reeks militaire nederlagen in Noord-Amerika en elders. Deze verliezen veroorzaakten een politieke crisis in Groot-Brittannië. Uiteindelijk riep koning George II Pitt op om de leiding van de regering op zich te nemen, ondanks zijn persoonlijke afkeer van de man. De koning zag in dat Engeland geleid moest worden door een populaire figuur als Pitt als het de oorlog tegen Frankrijk wilde winnen. Pitt nam de uitdaging graag aan, en in juli 1757 werd hij formeel benoemd tot minister van oorlog van Groot-Brittannië. Hij deelde de politieke macht met Thomas Pelham-Holles (1693-1768), de hertog van Newcastle, maar had het gezag over alle Britse strijdkrachten.

Toen Pitt de oorlogsinspanningen overnam, had Engeland het overal ter wereld moeilijk. De Fransen en hun Indiaanse bondgenoten behaalden overwinning na overwinning in Noord-Amerika, en sommige Britse leiders vreesden dat Frankrijk op het punt stond niet alleen de bonthandel en de visserij van dat continent, maar ook de Amerikaanse koloniën zelf in handen te krijgen. Bovendien had Groot-Brittannië onlangs militaire tegenslagen geleden door toedoen van de Fransen in India, het Middellandse Zeegebied en Afrika.

Het momentum van de oorlog keren

Maar Pitt keerde het dalende fortuin van het Britse Rijk snel om. Hij sprak met zoveel zelfvertrouwen en vastberadenheid dat hij in staat was het Britse engagement voor de oorlog te hernieuwen. Zijn beroep op nationale trots inspireerde het Engelse volk. Bovendien bleek hij een doeltreffend planner van militaire en marinestrategie. Hij gebruikte zijn gezag ook om ervoor te zorgen dat het leger de best mogelijke leiding kreeg. Zo bevorderde en ontsloeg hij commandanten op basis van hun talent, vaardigheid en dapperheid in plaats van hun dienstjaren in het leger of familiebanden. Tenslotte werkte hij hard aan het verbeteren van de betrekkingen met de Amerikaanse kolonisten. Tijdens de eerste jaren van de Franse en Indiaanse oorlog hadden Britse generaals en wetgevers de Amerikanen slecht behandeld. Maar Pitt gedroeg zich alsof zij gelijken waren, en hij luisterde respectvol naar hun klachten en suggesties in oorlogstijd. Als gevolg daarvan nam de steun voor de oorlog in de koloniën drastisch toe.

Onder Pitts leiding boekte Engeland een reeks grote militaire overwinningen over de hele wereld. In Europa stuurde hij grote sommen geld naar Britse bondgenoten, zodat zij hun legers konden uitbreiden. Al snel boekten deze legers grote overwinningen op Frankrijk en zijn bondgenoten. Tegelijkertijd stuurde Pitt grote aantallen Britse troepen om Franse buitenposten over de hele wereld aan te vallen. In Noord-Amerika bijvoorbeeld trokken gecombineerde Britse en Amerikaanse troepen in 1758 en 1759 door Frans gebied en veroverden het ene fort na het andere.

In 1760 overleed Koning George II aan een beroerte en besteeg Koning George III (1738-1820; zie kader) de troon. De belangrijkste adviseur van de nieuwe koning was een oude tegenstander van Pitt, John Stuart, derde graaf van Bute (1713-1792). Koning George III wantrouwde Pitt en wilde hem uit zijn ambt ontheffen, maar hij wist dat hij de populaire Pitt niet onmiddellijk kon ontslaan. Pitt, in het hele land bekend als “de Grote Gemene” vanwege zijn achtergrond in het Lagerhuis van het Parlement, had zijn landgenoten veel glorie en eer gebracht. Hij had het grootste deel van Noord-Amerika voor het Britse Rijk opgeëist, en de Franse troepen waren over de hele wereld op de vlucht geslagen.

In 1761 begonnen Groot-Brittannië en Frankrijk onderhandelingen om de oorlog te beëindigen. Pitt wilde de oorlog echter niet beëindigen. Integendeel, hij wilde de oorlog uitbreiden door Spanje aan te vallen, dat zich met Frankrijk had geallieerd. Maar toen zijn advies werd verworpen, nam Pitt in oktober 1761 ontslag uit zijn ambt. Twee jaar later ondertekenden Frankrijk en Engeland het Verdrag van Parijs, dat een einde maakte aan de Frans-Indiaanse Oorlog. Pitt uitte scherpe kritiek op het verdrag, maar het vestigde Groot-Brittannië als ’s werelds grootste economische, commerciële en koloniale macht.

Geplaagd door een falende gezondheid

Pitt worstelde met een reeks van gezondheidsproblemen tot het begin van de jaren 1760. Hij bracht het grootste deel van deze tijd door op zijn landgoed in Bath, Engeland. Af en toe reisde hij naar Londen, waar zijn publieke uitspraken over het regeringsbeleid de aandacht bleven trekken. Zo sprak hij zich herhaaldelijk uit tegen het heffen van belastingen op de Amerikaanse koloniën omdat deze niet vertegenwoordigd waren in het Britse parlement. Hij was van mening dat deze “belasting zonder vertegenwoordiging” volgens de Britse wet onwettig was. Tegelijkertijd maakte hij echter duidelijk dat hij de koloniën beschouwde als een deel van het Britse Rijk.

In augustus 1766 leidde de ineenstorting van het zittende bestuur in Engeland tot Pitts herbenoeming als premier. Maar ziekte hield hem maandenlang weg van kantoor, en politieke gevechten en gekonkel maakten het hem onmogelijk een effectieve regering te smeden. Vermoeid en ziek trad hij in november 1768 af.

In 1771 verscheen Pitt vanwege zijn slechte gezondheid nog maar zelden in het parlement, maar hij bleef bezorgd over de groeiende spanningen tussen Groot-Brittannië en de Amerikaanse koloniën. Pitt steunde de Britse pogingen om een einde te maken aan de opstand krachtig, en hoewel hij niet wilde dat de Amerikanen volledig onafhankelijk werden van Groot-Brittannië, vond hij wel dat zij meer zeggenschap verdienden over hun eigen toekomst. Op 7 april 1778 reisde hij naar het Parlement en hield een toespraak waarin hij zijn landgenoten opriep om de Britse vlag boven de koloniën te laten wapperen. Tegelijkertijd vroeg hij het parlement een regeling te overwegen waarbij de koloniën aanzienlijke bevoegdheden tot zelfbestuur zouden krijgen, en hij waarschuwde dat het voor Groot-Brittannië erg moeilijk zou worden om een totale oorlog met de Amerikanen te winnen.

Aan het eind van deze toespraak zakte Pitt in elkaar. Na een medische behandeling werd hij teruggebracht naar zijn landgoed, maar hij werd nooit meer gezond. Hij bleef meer dan een maand aan bed gekluisterd, en stierf op 11 mei 1778.

Voor meer informatie

Black, Jeremy. Pitt de Oudere. New York: Cambridge University Press, 1992.

Encyclopedia of World Biography. Detroit: Gale, 1998.

Historische Wereldleiders. Overgenomen in Biography Resource Center. Detroit:Gale Group, 2002.

Peters, Marie. Pitt en Populariteit: The Patriot Minister and London Opinion During the Seven Years War. New York: Oxford University Press, 1980.

Koning George III-De “Gekke Koning”

Koning George III was een van de meest controversiële vorsten in de Engelse geschiedenis. Hoewel hij werd beschouwd als een eerlijk man met goede bedoelingen, was hij ontegenzeggelijk een man met beperkte intellectuele capaciteiten. Historici zijn het er in het algemeen over eens dat zijn minimale intelligentie hem tot een ondoeltreffend heerser maakte en leidde tot de controverse rond zijn tragische leven.

In de eerste jaren van zijn bewind, dat duurde van 1760 tot 1820, veroverde Groot-Brittannië een groot deel van Noord-Amerika tijdens de Franse en Indiaanse Oorlog. Maar later verloor hij de Amerikaanse koloniën in de Onafhankelijkheidsoorlog, en hij leed gedurende veel van zijn jaren op de troon aan geestesziekten.

Geboren in Londen op 4 juni 1738, was George III de oudste zoon van Frederik Lodewijk, de prins van Wales, en de kleinzoon van koning George II. Hij werd koning van Engeland in 1760, nadat George II aan een beroerte was overleden. In de eerste jaren van zijn koningschap besteedde George III veel van zijn tijd en energie aan het herstel van de bevoegdheden van de koning die tijdens het bewind van zijn grootvader verloren waren gegaan. Zijn belangrijkste bondgenoot in dit streven was John Stuart, de graaf van Bute. In 1761 leidde hun verzet tegen een offensief tegen Spanje tot het aftreden van William Pitt, de zeer populaire Britse minister van Oorlog. In 1763 maakte het Verdrag van Parijs, dat een einde maakte aan de Frans-Indiaanse Oorlog tussen Groot-Brittannië en Frankrijk, Groot-Brittannië tot ’s werelds grootste economische, militaire en politieke macht.

In de jaren 1760 benoemde en ontsloeg koning George III een reeks ministers om de Britse regering te leiden. Uiteindelijk koos hij Frederick North (1732-1792), de graaf van Guilford, die van 1770 tot 1782 als premier fungeerde. Maar koning George III en Lord North voerden een beleid dat de spanningen tussen Groot-Brittannië en zijn koloniën in Amerika verder deed toenemen. Uiteindelijk werden de betrekkingen zo slecht dat de kolonies een succesvolle onafhankelijkheidsstrijd begonnen en de Verenigde Staten van Amerika vormden. Het verlies van de koloniën veroorzaakte een storm van politieke onrust die de koning bijna tot troonsafstand dwong.

In de tussentijd werden de gezondheid en het welzijn van Koning George III een grote bron van zorg binnen het Britse Rijk. In 1765 was hij drie maanden aan bed gekluisterd geweest door een mysterieuze ziekte die hem het leven dreigde te kosten. Vanaf dat moment leed hij aan periodieke aanvallen van slapeloosheid, hallucinaties, overdreven gevoeligheid voor aanraking, en delirant gedrag. Historici geloven nu dat deze symptomen het gevolg waren van een zeldzame erfelijke ziekte, genaamd porfyrie.

De ziekte verergerde aan het eind van de achttiende eeuw, en veel Britse burgers, en ook Koning George III zelf, maakten zich zorgen dat hij misschien krankzinnig zou worden. In deze periode brokkelden zijn macht en invloed aanzienlijk af. In 1809 werd hij blind, en twee jaar later werd zijn geestelijke toestand zo onevenwichtig dat hij niet langer als koning kon functioneren. Zijn zoon, de latere George IV (1762-1830), trad op als regent (iemand die regeert tijdens de onbekwaamheid of afwezigheid van een koning of andere heerser) tot de dood van George III op 29 januari 1820.