William McDougall werd geboren in de buurt van York, Upper Canada (nu Toronto, Ontario) als zoon van Daniel McDougall en Hannah Matthews. William was de derde generatie United Empire Loyalisten die zich in York vestigden. In 1793 behoorden zijn betovergrootouders van vaderskant tot de eerste twaalf families die samen met 450 Britse troepen naar York trokken. Die soldaten bouwden vervolgens Fort York ter bescherming tegen een Amerikaanse invasie.

McDougall genoot zijn opleiding aan het Victoria College in Cobourg, Upper Canada, en begon in 1847 als advocaat en procureur in Upper Canada. In 1862 werd hij toegelaten tot de Upper Canada Bar.

In 1849 was het kantoor van William McDougall in Toronto de ontmoetingsplaats voor de politieke beweging Clear Grit. Andere aanhangers van de Clear Grit waren Peter Perry, David Christie, Charles Clarke, Charles Lindsay, en Malcolm Cameron. Van 1850 tot 1858 publiceerde hij The North American, een liberale krant.

Hij werd in 1858 gekozen als lid van de wetgevende vergadering en diende als Commissaris van het Kroonland en Provinciale Secretaris.

Gettysburg AddressEdit

In 1863 ging McDougall, samen met Alexander Tilloch Galt, naar Washington D.C. voor een ontmoeting met President Abraham Lincoln om opnieuw te onderhandelen over het Wederkerigheidsverdrag. Tijdens het bezoek legde Lincoln uit dat hij een belangrijke gebeurtenis moest bijwonen en naar Pennsylvania moest reizen. De president nodigde McDougall uit om hem te vergezellen op zijn reis per trein en koets. Zij overnachtten in het privé-huis van David Wills, een rijke 32-jarige advocaat uit Gettysburg.

De volgende dag, 19 november, vond een openingsceremonie plaats op de nieuwe begraafplaats van Gettysburg, aangelegd voor gesneuvelde soldaten van de Amerikaanse Burgeroorlog. Terwijl vele redenaars urenlang het woord voerden, sprak Lincoln kort, de Gettysburg Address voorstellend. Hoewel de Canadese en Britse pers positief schreven over Lincolns toespraak, veroordeelde de Amerikaanse pers die om zijn gebrek aan lengte.

In juli 1958, voordat de toenmalige Amerikaanse president Dwight D. Eisenhower een gezamenlijke zitting van het Canadese parlement toesprak, vertelde premier John G. Diefenbaker het verhaal van de vriendschap tussen McDougall en Lincoln als een voorbeeld van de lange geschiedenis van vriendschap tussen Canada en de Verenigde Staten. Een kopie van de Hansard met Eisenhower’s toespraak werd gesigneerd en becommentarieerd door Diefenbaker, en is te vinden in de Baldwin Room – een beveiligde archiefruimte – van de Toronto Reference Library.

Confederatie CanadaEdit

McDougall wordt beschouwd als een vader van de Canadese confederatie, aangezien hij alle drie de confederatieconferenties bijwoonde. Toen het koninkrijk eenmaal was gevormd, diende hij als minister van Openbare Werken in de regering Macdonald. Omdat hij als liberaal was begonnen en nu onder Macdonald’s conservatieven diende, kreeg hij de bijnaam ‘Wandering Willy’.

Bij de federale verkiezingen van 1867 werd hij gekozen in het district Lanark North, voor de liberaal-conservatieve partij.

McDougall werd in 1869 benoemd tot luitenant-gouverneur van Rupert’s Land en het North-Western Territory. De enige begaanbare reisroute in die tijd was door de Verenigde Staten met toestemming van de Amerikaanse president Grant. Toen McDougall echter probeerde Rupert’s Land binnen te komen vanuit het Dakota Territory over de Rode Rivier, werd hij bij de grens teruggedreven door de opstandelingen van Louis Riel voordat hij zijn gezag kon vestigen in Fort Garry (nu Winnipeg, Manitoba). Verslagen op microfiche in de hoofdbibliotheek van de stad Toronto bevatten onder meer zijn verzoek om 1.000 Britse troepen te sturen op gezag van koningin Victoria. Zij antwoordde dat zij de voorkeur gaf aan een minnelijke schikking van de jurisdictie-kwestie. Hij keerde terug naar Ottawa, en voerde campagne tegen het feit dat Manitoba een provincie zou worden, omdat het toen nog maar weinig inwoners telde. Het gebied van Fort Garry was ongeveer 130 km2 groot. Hij bleef ook als interim-leider van de Noord-West voorlopige regering vanuit Ottawa tot Adams George Archibald het op 10 mei 1870 overnam.

Bij de federale verkiezingen van 1872 stelde hij zich opnieuw kandidaat voor de Liberaal-Conservatieve partij in Lanark North, maar hij werd verslagen. In 1875 werd hij gekozen in het parlement van de provincie Ontario. Hij diende als Onafhankelijk-Liberaal van 1 juni 1875 tot 9 september 1878 voor het kiesdistrict Simcoe South.

Tweede huwelijk en gezinEdit

Mrs. William MacDougall

In november 1872 trouwde McDougall met zijn tweede vrouw, Mary Adelaide Beatty. Zij was de dochter van Eleanor en Dr. John Beatty, een professor aan de universiteit van Victoria. Zij was geboren en opgeleid in Cobourg, Ontario. Mary was betrokken bij verschillende filantropische organisaties waaronder de Ottawa Humane Society. Het echtpaar woonde op 407 Wilbrod Street, Ottawa. Het echtpaar had drie zonen, van wie er twee dienden met het Canadese contingent tijdens de Boerenoorlog in Zuid-Afrika.

Zijn zuster Emily trouwde in 1847 met de liberale senator David Reesor.

Later leven en doodEdit

Bij de federale verkiezingen van 1878 deed hij mee in Halton en bij de verkiezingen van 1882 werd hij herkozen in Algoma en Grenville South bij de verkiezingen van 1887 werd hij verslagen.

In 1890 werd hem een zetel in de Senaat beloofd, maar hij ging niet voor een benoeming omdat zijn gezondheid te wensen overliet. Tijdens de conferenties die aan de Confederatie voorafgingen, was McDougall persoonlijk voorstander van het kiezen van leden voor de Senaat van Canada. Ook werd hem een federaal rechtersambt in British Columbia aangeboden, dat hij afsloeg.

Hij overleed op 29 mei 1905 aan een wervelkolomblessure, veroorzaakt door het van een rijdende trein lopen.