William I

De Engelse koning Willem I (1027/1028-1087), de Veroveraar genoemd, onderwierp Engeland in 1066 en veranderde dit Saksisch-Scandinavische land in een land met een Franssprekende aristocratie en met sociale en politieke regelingen die sterk beïnvloed waren door die van Noord-Frankrijk.

William I was de buitenechtelijke zoon van Robert I de Duivel, hertog van Normandië, en Arletta, een leerlooiersdochter. Alvorens in 1034 op bedevaart te gaan, verkreeg Robert erkenning van Willem als zijn opvolger, maar op Roberts dood in 1035 volgde een periode van anarchie. Terwijl hij opgroeide, vestigde hertog Willem geleidelijk zijn gezag; zijn overwinning op een rivaal bij Val-e’s-Dunes in 1047 maakte hem meester van Normandië. Een kroniek verhaalt dat hij in 1051 of 1052 zijn kinderloze neef koning Eduard de Belijder van Engeland bezocht, die hem mogelijk de opvolging van de Engelse troon beloofde.

Omstreeks 1053 trouwde Willem met een verre verwante, Matilda, dochter van Baldwin V, graaf van Vlaanderen. Zij schonk hem vier zonen en vier dochters, waaronder Robert, hertog van Normandië; koning Willem II; koning Hendrik I; en Adela, gravin van Blois, moeder van koning Stefanus.

Williams militaire bekwaamheid, meedogenloosheid en politieke vaardigheid stelden hem in staat het gezag van de hertog van Normandië naar een geheel nieuw niveau te tillen en tegelijkertijd de praktische onafhankelijkheid van zijn opperheer, de koning van Frankrijk, te handhaven. Willem voltooide de verovering van Maine in 1063, en het volgende jaar werd hij erkend als opperheer van Bretagne.

Normandische verovering van Engeland

In datzelfde jaar viel, volgens Normandische bronnen, Harold, Graaf van Wessex, zoon van Godwin, hoofd van de Angelsaksische adel, in Willems handen en werd gedwongen te zweren Willems aanspraak op de Engelse troon te steunen. Harold werd niettemin tot koning gekroond na de dood van Edward op 6 jan. 1066. Willem verzekerde zich van de goedkeuring van de paus, die de misstanden in de Engelse kerk wilde rechtzetten; tegelijkertijd liet hij transporten bouwen en verzamelde hij een leger van avonturiers uit Normandië en aangrenzende provincies. Willem stond ook in contact met de verbannen broer van Harold, die met de koning van Noorwegen het noorden van Engeland aanviel. Harold versloeg deze vijanden bij Stamford Bridge op 25 Sept. 1066, maar zijn afwezigheid stelde Willem in staat drie dagen later ongehinderd in het zuiden aan land te gaan. Harold probeerde Willems opmars te verhinderen, maar hij werd verslagen en sneuvelde in de Slag bij Hastings op 14 oktober 1066. Na een korte veldtocht werd Willem tot Londen toegelaten en op eerste kerstdag tot koning gekroond.

In de volgende vier jaar stelden Willem en zijn Normandische volgelingen hun positie veilig; na de laatste serieuze opstand, in Yorkshire in 1069, “viel hij als een razende leeuw op de Engelsen van het noorden”, waarbij hij huizen, oogsten en vee verwoestte, zodat het gebied gedurende vele tientallen jaren ontvolkt en verarmd was. Willem nam de oude koninklijke landgoederen over en een groot deel van het land dat van Saksische opstandelingen was geconfisqueerd. Hij hield bijna een kwart van de opbrengst van het land in het koninkrijk voor zichzelf. Ongeveer twee vijfde daarvan schonk hij aan zijn belangrijkere volgelingen, in ruil voor de dienst van een vast aantal ridders. Deze feodale methode van landbezit was gebruikelijk in Noord-Frankrijk, maar was zeldzaam, zo niet onbekend in Engeland vóór de Verovering.

Government of England

Hij beweerde de rechtmatige erfgenaam van koning Eduard te zijn, maar Willem handhaafde de algemene geldigheid van het Angelsaksische recht en vaardigde weinig wetgeving uit; de zogenaamde Wetten van Willem (Leis Willelme) werden pas in de 12e eeuw opgesteld. Willem nam ook het bestaande bestuursapparaat over, dat in veel opzichten geavanceerder was dan dat van Frankrijk. Het plaatselijk bestuur werd stevig onder zijn controle geplaatst; graaf en schout waren zijn ambtenaren, die naar zijn believen konden worden afgezet. Hij maakte gebruik van een ingestelde grondbelasting en een algemene verplichting tot militaire dienst.

William controleerde ook de Kerk. In 1070 benoemde hij Lanfranc, abt van de St. Stephen’s abdij in Caen, tot aartsbisschop van Canterbury. Lanfranc werd Willems vertrouwenspersoon en adviseur. De hogere Engelse geestelijken, bisschoppen en abten werden bijna geheel vervangen door buitenlanders. In een reeks concilies vaardigde Lanfranc decreten uit die bedoeld waren om de Engelse kerk in overeenstemming te brengen met de ontwikkelingen in het buitenland en om misbruiken te hervormen. Hoewel hij hervormingen aanmoedigde, drong Willem aan op zijn recht om de kerk en haar betrekkingen met het pausdom te controleren. Hij controleerde de verkiezing van prelaten; hij stond niet toe dat een paus werd erkend of een pauselijke brief werd ontvangen zonder zijn toestemming; en hij stond niet toe dat bisschoppen decreten uitvaardigden of zijn ambtenaren of erfgenamen excommuniceerden zonder zijn bevel. Rond 1076 verwierp Willem de eis van paus Gregorius VII dat hij voor Engeland trouw moest zweren aan de Roomse kerk, en de zaak werd geseponeerd.

Domesday Book and Death

Met Kerstmis 1085 gaf Willem opdracht tot een groot onderzoek van Engeland, in de eerste plaats om de aansprakelijkheid voor de grondbelasting, of “geld”, vast te leggen. De resultaten werden samengevat in de twee grote delen die bekend staan als het Domesday Book. Zes maanden later eiste Willem op een grote bijeenkomst in Salisbury een eed van trouw van alle grootgrondbezitters, ongeacht of zij al dan niet erfpachter van de Kroon waren. Net als bij de Domesday survey liet hij zich hiermee gelden als koning over onderdanen, en niet slechts als leenheer over vazallen.

Zijn leven lang was Willem betrokken bij bijna onophoudelijke veldtochten: tegen rebellen in Normandië en Engeland, vijanden in Frankrijk, en de Welsh en de Schotten. De Schotse koning werd in 1072 gedwongen hulde te brengen aan Willem. Willem stierf in Rouen, Frankrijk, op 9 sept. 1087. Hij werd gerespecteerd om zijn politieke inzicht, zijn belangstelling voor kerkelijke hervormingen, de regelmatigheid van zijn privé-leven en zijn pogingen om de orde te handhaven. Maar bovenal werd hij gevreesd; de Angelsaksische Kroniek zegt dat “hij een zeer streng en hard man was, zodat niemand iets tegen zijn wil in durfde te doen.”

Verder lezen

De standaardbiografie van Willem I is David C. Douglas, William the Conqueror (1964). R. Allen Brown, The Normans and the Norman Conquest (1970), behandelt de invasie in detail, terwijl F. M. Stenton, ed., The Bayeux Tapestry (1947; 2d ed. 1965), een levendig hedendaags verslag biedt vanuit het gezichtspunt van de Normandiërs. De beste algemene geschiedenis van deze periode is Stenton’s Anglo-Saxon England (1943; 3e ed. 1971), dat eindigt met de dood van Willem. □