Geboren in Burlington Flats, New York, verhuisde Hulbert twee jaar later met zijn familie naar Chicago waar hij de rest van zijn leven woonde, afgezien van een studie aan het Beloit College in 1847. Toen hij van school terugkeerde naar Chicago, trouwde hij in de familie van een succesvolle kruidenier en breidde het bedrijf uit tot de steenkoolhandel. Vanaf de oprichting in 1871 steunde hij de honkbalclub Chicago White Stockings van de National Association. Hulbert werd officier van de club in 1874, toen het spel werd hervat na twee seizoenen te zijn uitgesteld wegens de grote brand in Chicago, en nam het volgende jaar het presidentschap op zich.

In zijn korte ambtstermijn als clubpresident in de National Association kreeg Hulbert al snel genoeg van het gebrek aan duidelijke structuur, organisatie en integriteit van het circuit. Hij was vooral ontstemd over de Davy Force zaak in 1874. Force, de korte stop van de White Stockings dat jaar, was een beruchte “contract jumper”, een veel voorkomend verschijnsel in de National Association waarbij spelers elk jaar van team naar team verhuisden en zichzelf verkochten aan de hoogste bieder. Vastbesloten om zijn korte stop te behouden, tekende Hulbert hem een contract voor het seizoen 1875 in september, nog voor het seizoen 1874 was afgelopen, een overtreding van de league regels. In december tekende Force een tweede contract bij de Philadelphia Athletics, en Hulbert tekende protest aan. Het Associatie Gerechtelijk Comité kende Force oorspronkelijk toe aan Chicago, maar op een tweede vergadering begin 1875, nadat een man uit Philadelphia tot voorzitter van de bond was gekozen, werd de beslissing teruggedraaid.

Hulbert raakte ervan overtuigd dat de oostelijke clubs samenspanden om de westelijke clubs tweederangsburgers te houden en smeedde een plan om de macht van de Boston Red Stockings, die tussen 1872 en 1875 elke verenigingswimpel wonnen, omver te werpen. Om dit te doen overtuigde hij de uit Illinois afkomstige en ster Boston werper Al Spalding om bij Chicago te tekenen voor het seizoen 1876 en tekende ook Boston sterren Cal McVey, Deacon White, en Ross Barnes en Philadelphia sterren Cap Anson en Ezra Sutton, hoewel Sutton zich later terugtrok uit zijn deal. De contracten werden gesloten terwijl het seizoen 1875 aan de gang was, maar Hulbert besloot de disciplinaire maatregelen van de competitie voor te zijn door zijn eigen competitie op te richten.

Nadat hij de steun had verworven van Westerse clubs waaronder de Cincinnati Red Stockings, de St. Louis Brown Stockings, en de Louisville Grays, hield Hulbert een bijeenkomst met de Oostelijke clubs van de Mutual of New York, de Athletic of Philadelphia, de Boston Red Stockings, en de Hartford Dark Blues op 2 februari 1876, in het Grand Central Hotel in New York City en verkocht hen zijn visie voor een nieuwe competitie gebaseerd op de principes van eerlijk zakendoen, erkenning van contracten en zakelijke integriteit, samen met een ordelijker spel op het veld door een verbod op drinken, gokken en honkbal op zondag, en een duidelijker organisatie buiten het veld door het lidmaatschap te beperken tot steden van 75.000 inwoners of meer, door clubs exclusieve territoriale rechten te geven, en door teams te verplichten een vooraf bepaald schema uit te voeren. Het resultaat was de oprichting van de National League of Professional Baseball Clubs. Op de oprichtingsvergadering werden strootjes getrokken om de eerste voorzitter van het circuit te bepalen, en Hartford voorzitter Morgan Bulkeley trok aan het kortste eind. Hij bleef slechts één jaar voorzitter en toonde weinig belangstelling voor de zaken van de league, hij nam niet eens de moeite om de vergadering van 1877 bij te wonen. Toen hij niet kwam opdagen werd Hulbert tot de nieuwe voorzitter gekozen, met behoud van zijn voorzitterschap van de White Stockings.

In zijn ambtstermijn als voorzitter van 1877 tot zijn dood in 1882 regeerde Hulbert met ijzeren vuist en nam maatregelen om de integriteit van de league en de naleving van de league regels te verzekeren. Zijn eerste grote daad was het uit de competitie zetten van de clubs uit New York en Philadelphia omdat zij hun schema’s voor 1876 niet hadden ingevuld zoals vereist. Hoewel het verlies van clubs in de twee dichtstbevolkte steden van de Verenigde Staten een zware klap was, gaf het royement een duidelijk signaal af dat de lakse naleving van de competitieregels die de National Association had geteisterd niet getolereerd zou worden. Ook als reactie op het New York/Philadelphia schema probleem, maakte Hulbert een einde aan de gewoonte van clubs om hun schema’s vast te stellen via de clubsecretarissen door te verklaren dat de league zelf het schema zou vaststellen. Hulbert stelde ook de praktijk in waarbij de League scheidsrechters inhuurde om de publieke perceptie van de integriteit van de League te versterken.

Misschien wel zijn grootste uitdaging was het omgaan met vier leden van de Louisville ball club die samenspanden om de wimpel van 1877 te verspelen. In een maatregel die een precedent schiep voor de toekomstige aanpak van oneerlijke spelers, verbande Hulbert alle vier de spelers levenslang uit de competitie. Het verbod had een domino-effect in de gehele competitie dat leidde tot het opheffen van de Louisville, St. Louis en Hartford franchises, en de competitie begon in een crisis te raken toen Hulbert gedwongen werd deze en andere teams in de loop der jaren te vervangen door clubs uit kleinere steden als Providence, Indianapolis, Milwaukee, en Syracuse. In 1879, nadat de Cincinnati franchise bijna ten onder ging door de controverse die ontstond doordat drie sterspelers meer verdienden dan de rest van de ploeg samen, zag Hulbert toe op het opleggen van de eerste reserveregel die was ontworpen om de spelerssalarissen te beteugelen en te voorkomen dat spelers van ploeg naar ploeg zouden springen.

Hulbert’s laatste belangrijke daad als voorzitter betrof ook de Cincinnati franchise. Hoewel het vanaf het begin van de competitie duidelijk was dat bier en honkbal op zondag ongepast waren, waren ze niet verboden door de regels van de competitie, en de Cincinnati club, spelend in een stad met een grote Duitse bevolking die dol was op bier en vermaak op zondag, beoefende beide activiteiten om de inkomsten te verhogen. Dit bracht de competitie ertoe nieuwe regels aan te nemen die beide verboden voor het seizoen 1881 en vervolgens de niet verontschuldigde Cincinnati club te royeren voor het overtreden van een regel die pas over twee maanden van kracht zou worden. Dit laatste royement bracht de National League zijn grootste uitdaging tot nu toe, want Cincinnati stond aan de wieg van de oprichting van de rivaliserende American Association in 1882, die zich vestigde in dichtbevolkte gebieden die in de loop der jaren door de NL waren verlaten, zoals New York en Philadelphia. Hulbert leefde echter niet om deze rivaliserende franchise te zien spelen, hij stierf aan een hartaanval in 1882 op 49-jarige leeftijd, twee weken voordat de AA zijn debuut maakte.

Decennialang werd Hulbert buiten de Baseball Hall of Fame gehouden, ondanks zijn cruciale rol in het oprichten van de eerste professionele competitie. Dit kwam omdat toen de oprichter van de American League en eerste voorzitter Ban Johnson in 1937 in de Hall werd gekozen, besloten werd dat ook een vroeg bestuurslid van de National League in de Hall moest worden opgenomen, en blijkbaar niet te goed kijkend naar de geschiedenis, kozen de keurmeesters ervoor om Morgan Bulkeley te kiezen omdat hij de eerste voorzitter van de league was. Uiteindelijk werd Hulbert in 1995 door het Veteranencomité op de lijst geplaatst.

Hulbert ligt begraven op Graceland Cemetery onder een grafsteen die eruit ziet als een honkbal. Naast zijn naam en zijn geboorte- en sterfdatum, bevat de gedenksteen de namen van de steden die ten tijde van zijn dood deel uitmaakten van de National League.