William Howard Taft, telg uit een lang vooraanstaande familie, werd op 15 september 1857 in Cincinnati geboren. Zijn vader, Alphonso Taft, had een vooraanstaande carrière in de advocatuur en de buitenlandse dienst. Alphonso Taft was van 1865-72 rechter in de staat, in 1876 Amerikaans minister van Oorlog (een functie die zijn zoon later zou bekleden), van 1876-77 Amerikaans procureur-generaal, van 1882-1884 minister in Oostenrijk-Hongarije en van 1884-1885 minister in Rusland.

De jonge Taft bezocht de Woodward High School in Cincinnati en eindigde als tweede van zijn klas. Hij volgde de familietraditie en ging naar Yale, waar hij opnieuw als salutatorian eindigde – hij was bijzonder consequent. Daarna keerde hij terug naar Cincinnati en haalde zijn graad in de rechten aan de Cincinnati Law School, die later zou fuseren met de University of Cincinnati.

De eerste openbare functie van William Howard Taft was die van assistent-procureur van Hamilton County, in 1881. Toen hij 30 jaar oud was, werd hij drie jaar lang rechter in het Superior Court in Cincinnati, voordat hij in 1890 werd benoemd tot Solicitor General van de Verenigde Staten.

Taft zette zijn razendsnelle opmars in de advocatuur voort en werd op 34-jarige leeftijd door president Benjamin Harrison benoemd tot rechter in het nieuw opgerichte Sixth U.S. Circuit Court of Appeals in Cincinnati. Hij diende in dat hof van 1892-1900. Tegelijkertijd was hij ook de eerste decaan van het University of Cincinnati College of Law (na de fusie van The Cincinnati Law School met de universiteit). In zijn gerechtelijke loopbaan stond hij bekend om de kwaliteit van zijn adviezen en om zijn ijver. Hij vond veel voldoening in het “opschrijven” van uitspraken in hoger beroep. Zijn vermogen om details samen te voegen tot een samenhangend geheel kwam hem goed van pas bij zijn werk in hoger beroep.

Taft droeg op vele andere manieren bij aan de advocatuur in Cincinnati. Toen hij een jonge advocaat van achtentwintig was, was hij bijvoorbeeld belast met de wederopbouw van de collectie boeken voor de districtsrechtsbibliotheek, die op één na alles had verloren tijdens het oproer en de brand in het gerechtsgebouw van 1884.

William Howard Taft zou zijn carrière graag in de rechterlijke macht hebben uitgezeten, maar zijn vrouw, Helen Herron (Nellie) Taft, en wellicht de geschiedenis, hadden andere plannen.

Taft werd door zijn vrouw overgehaald om de benoeming door president William McKinley als hoofdadministrateur op de Filippijnen te aanvaarden. Zijn opdracht was om het bestuur over te dragen van een militair naar een civiel bestuur. Hij diende daar als civiel gouverneur van 1901-1904. Taft werd alom geprezen voor zijn werk op de Filippijnen, het bevorderen van landhervormingen, wegenbouw, en eerlijk en efficiënt bestuur. Op de Filippijnen toonde Taft aan dat zijn talent als bestuurder gelijk was aan zijn bekwaamheid als jurist.

Na de moord op McKinley in 1901, nam Theodore Roosevelt het presidentschap op zich. Roosevelt erkende Taft’s buitengewone capaciteiten door hem in 1904 tot Minister van Oorlog te benoemen. Een van zijn belangrijkste taken was het toezicht houden op de bouw van het Panamakanaal, het grootste technische project ooit. Taft’s inzicht in details kwam hem goed van pas. Hij kreeg lof voor zijn bekwame beheer van het Ministerie van Oorlog, en werd een soort lieveling van de pers, een situatie die later zou omslaan.

Teddy Roosevelt en Big Bill Taft werden goede vrienden, en Roosevelt, die een belofte had gedaan (waar hij later spijt van kreeg) om zich in 1908 niet opnieuw kandidaat te stellen, koos Taft als zijn opvolger. Taft beloofde de “trust busting” en andere progressieve beleidsmaatregelen van de Roosevelt-regering uit te voeren. Met de krachtige steun van de populaire Roosevelt versloeg hij de kandidaat van de Democratische Partij William Jennings Bryan om de zevenentwintigste President van de Verenigde Staten te worden.

Maar Taft’s wittebroodsweken als president waren van korte duur. De Republikeinse Partij was verbitterd verdeeld tussen de westelijke progressieven, die hoopten dat Roosevelts hervormingen slechts een begin waren, en de oostelijke conservatieven, die vonden dat Roosevelt te ver was gegaan.

President Taft, met al zijn bestuurlijke talent, miste het politieke inzicht om de twee facties te verenigen, of op zijn minst te bemiddelen tussen beide partijen. Zijn presidentschap dreef af, en raakte verstrikt in de problemen binnen zijn eigen partij – problemen die hij niet zelf had veroorzaakt, maar die hij niet kon oplossen.

De eerdere vriendschap met Roosevelt viel uit elkaar, door vermeende snauwen en misverstanden aan beide kanten. De families hadden elkaar nooit gemogen, zelfs niet tijdens de goede tijden tussen de twee mannen. En de vriendschap was meer politiek dan persoonlijk geweest. De mannen waren zo verschillend van persoonlijkheid dat een echte intieme vriendschap moeilijk zou zijn geweest – Roosevelt de onbesuisde “grote-beelden” denker, en Taft de welwillende maar gereserveerde detailman. Uiteindelijk geloofde Roosevelt, die Taft het presidentschap had gegeven, dat het aan hem was om het terug te eisen.

De progressieven wilden Teddy Roosevelt terug in het Witte Huis. Toen de Republikeinse conventie van 1912, gecontroleerd door de conservatieven, Taft opnieuw nomineerde, sloegen zij de handen ineen en vormden de Progressieve, of “Bull Moose” Partij, om Roosevelt te steunen.

Toen Roosevelt eenmaal op het stembiljet stond, was Taft gedoemd. Hoewel Roosevelt en Taft samen meer dan een miljoen stemmen meer uitbrachten dan de Democratische kandidaat, Woodrow Wilson, ging de overweldigende overwinning van het kiescollege naar Wilson. Taft werd derde met slechts twee staten (Vermont en Utah).

Taft’s presidentschap wordt herinnerd als eerlijk, beschaafd, en middle-of-the-road. Dit laatste was zijn ondergang. Afgezien van de bovengenoemde prestaties, zijn een paar opmerkelijke feiten uit de regering Taft dat hij de eerste presidentiële auto had en de grootste badkuip (Taft was een grote man – onze grootste president – die 1 meter 80 groot was en meer dan 300 pond woog). Hij begon de presidentiële traditie om de eerste worp van het honkbaljaar uit te gooien bij de seizoensopener tussen de Washington Senators en de Philadelphia Athletics op 14 april 1910. Zijn vrouw, first lady Helen Herron Taft, was verantwoordelijk voor de Japanse kersenbomen in Washington D.C., en plantte de eerste jonge boompjes (van de 3000) samen met de vrouw van de Japanse ambassadeur.

Na het presidentschap keerde Taft terug naar zijn eerste liefde, de rechten – eerst als professor in de rechten aan Yale. Hij doceerde acht jaar rechten en werd toen door president Warren Harding voorgedragen om de negende opperrechter van de Verenigde Staten te worden. De Senaat bevestigde hem nog dezelfde dag – zeker een contrast met het huidige, vaak moeizame bevestigingsproces. Hij was de enige persoon in de geschiedenis die zowel president als opperrechter was. Bij zijn benoeming tot opperrechter, verklaarde hij: “Ik kan me niet herinneren dat ik ooit president ben geweest.”

Als opperrechter werd Taft’s ambtstermijn gekenmerkt door hard werken en door inspanningen voor gerechtelijke hervorming. Taft was bezorgd over de vertraging en inefficiëntie in het federale rechtssysteem. Zijn eerste taak was het bewerkstelligen van de goedkeuring van de The Judges Act in 1922. Deze wet was de eerste grote hervorming van de federale rechterlijke macht sinds 1789. Het gaf de opperrechter meer macht over de federale rechtbanken – Taft gebruikte het om vertragingen te verminderen en de werkzaamheden te stroomlijnen.

De meeste rechtsgeleerden beoordelen Taft als een goede, zij het conservatieve, opperrechter. Hij koos meestal de kant van “eigendomsrechten” boven arbeid en overheidsmacht boven burgerrechten. Deze opvattingen werden over het algemeen gedeeld door zijn collega’s in het Hof in die tijd, met als opmerkelijke uitzonderingen Oliver Wendell Holmes, Jr. en Louis D. Brandeis, die het vaak niet met hem eens waren.

De meest zichtbare erfenis van Taft’s opperrechterambt is het gebouw van het Hooggerechtshof, waarvoor hij heeft gelobbyd. Voordat het Hooggerechtshof over een eigen gebouw beschikte, werden de pleidooien in het Capitool gehouden, en de rechters, die geen kantoor hadden, werkten vanuit hun huis. Het nieuwe gebouw, compleet met kantoren, werd voltooid na Taft’s dood.

Taft diende als opperrechter van 1921-30 en ging kort voor zijn dood in maart 1930 met pensioen. Vreemd genoeg is hij een van de slechts twee presidenten die op Arlington Cemetery begraven liggen. (De andere is John F. Kennedy.)

De erfenis van Taft van openbare dienstverlening gaat door tot op de dag van vandaag. De zoon van William Howard en Nellie, Robert A. Taft, “Mr. Republikein,” werd Senator van de V.S. uit Ohio, en streefde driemaal naar de Republikeinse nominatie voor President. Een andere zoon, Charles P. Taft II, was burgemeester van Cincinnati. Robert A.’s zoon, Robert Taft, Jr., diende in het Huis van Afgevaardigden van de V.S. en vervolgens in de Senaat. De achterkleinzoon van William Howard, Robert A. Taft II, werd in 1998 verkozen tot gouverneur van Ohio.