Amerikaans computerwetenschapper en zakenman

Een internationaal bekende pionier op het gebied van computerprogrammering en zakenman, Bill Gates heeft roem en fortuin vergaard als briljant softwareontwikkelaar en ondernemer. Gates richtte in 1974 samen met Paul Allen (1953- ) Microsoft Corporation op, en ontwikkelde vervolgens het alom populaire besturingssysteem MS-DOS en de grafische interface Windows. Als voorzitter en CEO van Microsoft is Gates een van de invloedrijkste en rijkste leiders van de computerindustrie. De laatste jaren wordt hij ook erkend als een bekende filantroop.

William Henry Gates, III, werd geboren op 28 oktober 1955 in Seattle, Washington. Hij groeide op met zijn twee zussen in een welgesteld gezin. Zijn vader, William H. Gates, II, was een vooraanstaand advocaat, en zijn moeder, Mary, onderwijzeres. Zijn ouders gaven de jongere William de bijnaam “Trey,” verwijzend naar de III naar zijn volledige naam.

Gates had het moeilijk op de openbare lagere school, zodat zijn ouders hem inschreven op de particuliere Lakeside School. Daar maakte hij voor het eerst kennis met computers en op 13-jarige leeftijd schreef hij een programma om tic-tac-toe te spelen.

In 1973 verhuisde Gates naar de andere kant van het land om naar Harvard University te gaan. Terwijl hij op Harvard zat, ontwikkelde hij de programmeertaal BASIC voor ’s werelds eerste personal computer (PC), de MITS Altair. Twee jaar later, op 19-jarige leeftijd, richtte hij samen met jeugdvriend Paul Allen de Microsoft Corporation op, gedreven door de overtuiging dat elk bedrijf en elk huishouden een computer zou moeten hebben. In zijn eerste jaar stopte Gates met Harvard om zich te wijden aan zijn nieuwe bedrijf. Hij wist niet dat het een van de meest succesvolle bedrijven ter wereld zou worden.

In het begin van de jaren tachtig leidde Gates de ontwikkeling van Microsoft van een ontwikkelaar van programma’s tot een gediversifieerd softwarebedrijf dat besturingssystemen en toepassingssoftware produceerde. In 1981 introduceerde Microsoft onder leiding van Gates MS-DOS, het besturingssysteem voor de nieuwe personal computer die werd geproduceerd door International Business Machines Corporation (IBM). MS-DOS werd het standaard besturingssysteem voor de meerderheid van de personal computers in de wereld.

Op 13 maart 1986 ging Microsoft naar de beurs. Het eerste bod voor een aandeel Microsoft bedroeg $21. Op 31-jarige leeftijd werd Gates meteen de rijkste man van de Verenigde Staten. Zijn persoonlijke aandelenbezit bedroeg meer dan 2,8 miljard dollar. In 1999 was hij naar verluidt de rijkste particulier ter wereld, met een nettowaarde van meer dan $50 miljard.

In het midden van de jaren negentig veranderde Gates drastisch de richting van zijn hele bedrijf en begon zich te richten op het zich snel ontwikkelende Internet. Hoewel sommige van zijn vroege inspanningen mislukten, bereikte het bedrijf een mijlpaal met zijn populaire Internet Explorer webbrowser, waarmee het de bestaande Netscape-browser hevige concurrentie aandeed. In juni 1998 had Microsoft een omzet van 14,4 miljard dollar voor het fiscale jaar en had het meer dan 27.000 mensen in 60 landen in dienst.

Microsoft is sindsdien het onderwerp geworden van een federale anti-trust rechtszaak die Gates’ bedrijf dreigt op te splitsen in verschillende kleinere bedrijven. De rechtszaak, aangespannen door het Amerikaanse ministerie van Justitie, beschuldigt Microsoft ervan de concurrentie van rivaliserende softwarebedrijven, zoals Netscape, te belemmeren door zijn eigen Internet Explorer-browser te koppelen aan zijn Windows-besturingssysteem, dat door zo’n 80 procent van de desktopcomputers wereldwijd wordt gebruikt.

Naast zijn passie voor computers heeft Gates ook een grote belangstelling voor biotechnologie. Hij is aandeelhouder in Darwin Molecular, een dochteronderneming van het Britse Chiroscience, en zit in de raad van bestuur van de Icos Corporation. Gates richtte ook de Corbis Corporation op, die een van de grootste bronnen van visuele informatie ter wereld ontwikkelt.

Gates is ook een gepubliceerd auteur, die verschillende boeken heeft geschreven over zijn visie op de toekomst van informatietechnologie en de samenleving. Zijn boek, The Road Ahead, gepubliceerd in 1995, stond zeven weken op de bestsellerlijst van de New York Times. Gates doneerde de opbrengst van het boek aan een non-profit fonds dat computers in klaslokalen plaatst.

Sinds Microsoft naar de beurs is gegaan, heeft Gates meer dan $270 miljoen gedoneerd aan goede doelen, gericht op onderwijs, bevolkingsvraagstukken en toegang tot technologie. Zijn schenking van $6 miljard aan de Bill and Melinda Gates Foundation in augustus 1999 was het grootste legaat ooit door een levende persoon. De donatie was bedoeld om de ontwikkeling van vaccins tegen malaria, tuberculose en AIDS te versnellen en de kosten ervan te verlagen.

Gates is op 1 januari 1994 getrouwd met Melinda French Gates, een voormalig Microsoft-manager. Zij hebben twee kinderen, Jennifer Katharine Gates, geboren in 1996, en een zoon, Rory John Gates, geboren in 1999.

KELLI A. MILLER