De poëzie van William Dunbar omvatte een grote verscheidenheid aan onderwerpen, stemmingen en maatsoorten. Hij schreef veel vrome religieuze werken en edele hoofse stukken, maar hij produceerde ook komische stukken die vaak gebruik maakten van schunnige elementen en ongeremd taalgebruik.

Gedenk- en gelegenheidswerkenEdit

Sommige van Dunbar’s gedichten waren duidelijk in opdracht geschreven om openbare gebeurtenissen te markeren. Zijn allegorie The Thrissil and the Rois herdacht het huwelijk van Margaretha van Engeland met koning James in 1503, terwijl de Eulogy to Bernard Stewart, Lord of Aubigny de komst van een vooraanstaand Frans-Scottisch soldaat als Frans ambassadeur in 1508 toejuichte. Lokale gebeurtenissen werden ook gemarkeerd, zoals het bezoek van koningin Margaret aan de ‘blyth and blissful burgh of Aberdein’ in 1511.

Religieuze en morele werkenEdit

Dunbar was een gewijd priester van de rooms-katholieke kerk in Schotland en verschillende van zijn werken hebben een religieus onderwerp. Rorate Celi Desuper, Of the Passioun of Christ en Done is a Battell on the Dragon Blak handelen respectievelijk over de Geboorte, Passie en Wederopstanding. Ane Ballat of Our Lady is een hymne ter ere van de Heilige Maagd. De Tafel der Biecht bespreekt zonde en biecht.

Gedichten met een wereldlijk moreel thema komen ook in zijn werk voor, zoals Of Deming en de trilogie van korte stukken Of Discretioun in Asking, Of Discretioun in Geving en Of Discretioun in Taking.

Dunbars gedichten The Tabill Of Confessioun, Rorate Celi Desuper en Done Is A Battell On The Dragon Blak werden opgenomen in de afdeling “Ballatis of Theologie” van het Bannatyne Manuscript.

Court entertainmentEdit

Veel van de stukken van de dichter lijken vermaak te bieden voor de koning, de koningin en zijn mede-hovelingen met komische elementen als terugkerend thema. Het bekende A Dance in the Quenis Chalmer is een komische satire op het hofleven. The notorious flyting with Kennedy was een uitwisseling van schandalige poëtische beledigingen met zijn collega-macar Walter Kennedy, terwijl The Dance of the Seven Deadly Sins een reeks komische scènes is die zich afspelen in de hel.

Gedichten in de traditie van de hoofse liefde zijn vertegenwoordigd in Dunbars werk, waaronder een korte lyrische Sweit Rois of Vertew en de uitgebreide allegorie The Goldyn Targe.

Andere vermakelijkheden aan het hof waren meer persoonlijk. Of James Dog en het vervolg daarop He Is Na Dog, He Is a Lam beschrijven de omgang van de dichter met de bewaarder van de garderobe van de koningin.

Satire en commentaar op het openbare levenEdit

Een terugkerend thema in Dunbars werk is satire. Hij satireerde collega’s van wie hij het niet eens was, zoals in The Fenyeit Freir of Tungland en hij spoorde de burgemeesters van Edinburgh aan meer burgerzin te tonen in To the Merchantis of Edinburgh. Tydings Fra The Sessioun bekritiseerde de corruptie in het Hof van Session. In The Treatise of Mr. Andro Kennedy richt hij de satire op een lid van het hof van James IV.

Enkele van Dunbars satirische gedichten zijn bewaard gebleven in het Bannatyne Manuscript, waaronder The Dregy of Dunbar, The Twa Cummeris, en The Flyting of Dumbar and Kennedie, om er een paar te noemen.

Verzoekschriften aan de Koning en persoonlijke zakenEdit

William Dunbar was bereid om zijn persoonlijke zaken in zijn poëzie te onthullen en in een aantal van zijn werken worden verzoekschriften aan de Koning gedaan waarin hij om persoonlijke vooruitgang vraagt. Hij vroeg vaak om een benoeming in een ambt in de kerk, dat hij een beneficie noemde. Een typisch voorbeeld is Quone Mony Benefices Vakit. Bij andere gelegenheden waren zijn verzoeken bescheidener. In The Petition of The Gray Horse, vroeg Auld Dunbar de dichter de koning om een nieuw kostuum ter gelegenheid van Kerstmis. Het gedicht Schir, Ye Have Mony Servitouris maakt zijn relatieve waarde voor de koning en het land duidelijk.

Overal leek Dunbar andere aspecten van zijn privé-leven te onthullen. Lament for the Makaris is een bespiegeling over sterfelijkheid waarin hij zijn inmiddels overleden collega-dichters gedenkt. Meditatioun In Wyntir beschouwt het ouder worden en de gefrustreerde ambities van de dichter, terwijl On His Heid-Ake blijkbaar een poging is om een gebrek aan productiviteit te verontschuldigen door te vertellen over een migraine.