William Cullen (1710-1790) was een Schotse arts, chemicus en landbouwkundige. Hij staat ook bekend als een “centrale figuur in de Schotse Verlichting”, een van de belangrijkste professoren aan de Edinburgh Medical School en een pionier van de kunstmatige koeling.

William Cullen werd geboren in Hamilton, Lanarkshire uit een vader William Cullen – een advocaat, en een moeder Elizabeth Roberton van Whistlebury. Zijn eerste school was de Old Grammar School van Hamilton, waarna hij, toen hij 16 was, aan de Universiteit van Glasgow een algemene kunstopleiding begon. Hij ging in de leer bij John Paisley, een apotheker-chirurg uit Glasgow, die hem medicijnen leerde. Daarna bracht Cullen een jaar door als chirurg op een koopvaardijschip dat tussen Londen en West-Indië voer. Na zijn terugkeer werkte hij twee jaar als assistent-apotheker bij Mr. Murray in Henrietta Street in Londen. Daarna keerde hij in 1732 terug naar Schotland om een algemene artsenpraktijk te openen in de parochie van Shotts, Lanarkshire. Hij blijft van 1734 tot 1736 medicijnen studeren aan de universiteit van Edinburgh. Daar raakt hij geïnteresseerd in scheikunde en wordt hij ook een van de oprichters van de Royal Medical Society. In 1736 zet hij zijn artsenpraktijk in Hamilton voort en in 1740 verleent de universiteit van Glasgow hem de graad van Medical Doctor. Cullen trouwt in 1741 en wordt de gewone medische verzorger van James Douglas, 5e hertog van Hamilton, zijn gezin en zijn vee tot de dood van de hertog in 1744, wanneer hij naar Glasgow verhuist. Daar gaf hij colleges aan de universiteit over fysiologie, plantkunde, geneeskunde en scheikunde. Hij werd een succesvol en zeer populair docent door zijn grote bekwaamheid, enthousiasme en het gebruik van praktische demonstraties, terwijl hij ook zijn medische praktijk behield. Hij kreeg het eerste onafhankelijke lectoraat in de scheikunde in Groot-Brittannië en werd verkozen tot president van de Faculteit der Artsen en Chirurgen van Glasgow, beide in 1747. Cullen werd hoogleraar in de praktijk van de geneeskunde aan de universiteit van Glasgow, maar hij bleef colleges over scheikunde geven.

In 1755 gaf Lord Kames de positie van hoogleraar in de scheikunde en geneeskunde aan de universiteit van Edinburgh aan William Cullen. Daar gaf hij in 1756 de eerste gedocumenteerde openbare demonstratie van kunstmatige koeling. Hij gebruikte een pomp om een gedeeltelijk vacuüm te creëren in een vat met diethylether. Daarmee liet hij de kokende pint zakken en kookte de diethylether. Die reactie absorbeerde warmte uit de omgeving. Dit effect leverde zelfs een kleine hoeveelheid ijs op, maar het proces was nog niet praktisch en kon niet commercieel worden toegepast. Maar het was een begin en alle andere experimenten en ideeën komen hieruit voort.

Cullen blijft in 1757 lezingen geven over klinische geneeskunde in de Edinburgh Royal Infirmary. In 1766 neemt hij de leerstoel van hoogleraar in de instituten der geneeskunde in en legt hij het haar van scheikunde af. In datzelfde jaar was hij kandidaat voor het professoraat van de praktijk der geneeskunde, maar slaagde daar niet in. Hij en John Gregory, de geslaagde kandidaat, maakten spoedig een afspraak om beiden afwisselend cursussen te geven over de theorie en de praktijk van de geneeskunde, hetgeen zij deden tot Gregory in 1773 overleed. Daarna neemt Cullen beide colleges over en houdt ze tot enkele maanden voor zijn dood op 5 februari 1790.