William DeVries (geboren in 1943) voerde de eerste kunstmatige harttransplantatie uit bij een menselijke patiënt.

Dr. William DeVries en zijn chirurgisch team van het University of Utah Medical Center schreven medische geschiedenis en haalden de nationale krantenkoppen op 2 december 1982, toen zij het zieke hart van Barney Clark vervingen door de Jarvik-7, het eerste permanente kunsthart dat ooit bij een menselijke patiënt werd gebruikt. DeVries was de enige chirurg die van de federale Food and Drug Administration (FDA) toestemming kreeg om een kunsthart in een mens te implanteren.

A Fateful Lecture

William DeVries was de zoon van een arts en een verpleegster. Zijn moeder, weduwe, hertrouwde en voedde hem op in Ogden, Utah. De jonge DeVries was al vroeg mechanisch ingesteld en blonk uit in sport en studie. Tijdens zijn eerste studiejaar aan de University of Utah College of Medicine woonde hij een lezing bij van de in Nederland geboren Dr. Willem Kolff, een pionier op het gebied van biomedische techniek. DeVries voelde zich aangetrokken tot Kolffs werk en vroeg hem voor een plaats in zijn onderzoeksteam. Toen DeVries zichzelf voorstelde, antwoordde Kolff: “Dat is een goede Nederlandse naam. Je bent aangenomen!” In zijn werk voor Kolff voerde DeVries experimentele operaties uit op de eerste dierlijke ontvangers van het kunsthart. DeVries verliet Utah om zijn stage en assistentschap in cardiovasculaire chirurgie aan de Duke University te doen, maar keerde in 1979 terug naar Kolffs team.

De Jarvik-7

Toen DeVries weer bij het team kwam, begon hij het ontwerp van Dr. Robert K. Jarvik voor een mechanisch hart te gebruiken. De Jarvik-7 verving de hartkamers van het menselijk hart. De pompwerking kwam van samengeperste lucht uit een elektrische eenheid die zich buiten het lichaam van de patiënt bevond. Na vele experimenten waarbij het mechanisme in dieren werd geïmplanteerd, begon DeVries aan het lange en moeilijke proces om de toestemming van de FDA te krijgen om het hart in een menselijke patiënt te implanteren. Na de goedkeuring van de FDA in 1982 begon een panel van zes leden van het University of Utah Medical Center hartpatiënten te beoordelen. De beslissing die DeVries, twee cardiologen, een psychiater, een verpleegkundige en een maatschappelijk werker namen, moest unaniem zijn. De eerste patiënt die ze kozen was de eenenzestigjarige Barney Clark. Na een reeks medische complicaties die door de media op de voet werden gevolgd, stierf Clark 112 dagen na zijn kunsthartoperatie.

Innovatieve therapie of harde kern experimenten?

Vele mensen hadden filosofische, religieuze en praktische bezwaren tegen het kunsthartprogramma. DeVries voelde zich hierdoor vertraagd in zijn werk in Utah, dus verliet hij zijn post voor een nieuwe functie. De tweede implantatie van het apparaat vond plaats in DeVries’ nieuwe aanstelling bij het Humana Human Heart Institute International in Louisville, Kentucky. DeVries’ patiënten bij Humana kregen ook te maken met tegenslagen die breed werden uitgemeten in de media. DeVries en het Humana Instituut werden bekritiseerd omdat zij de publiciteit zochten. Het tijdschrift Life verwees naar “de Bill Schroeder Show” in een artikel over DeVries’ tweede patiënt die na de implantatie verschillende beroertes had gekregen. Nadat critici begonnen te beweren dat het implantaat een mechanische hartziekte verving door een menselijke hartziekte, leek DeVries het dilemma toe te geven toen hij zei: “Mensen kijken altijd naar kunstharten als innovatieve therapie. Maar het andere deel is keihard experimenteren. Je kunt de ene reeks complicaties inruilen voor een andere.”

An Unusual Eulogy

Dokters wonen gewoonlijk niet de begrafenissen van hun patiënten bij vanwege een ongeschreven code over het bewaren van professionele afstand, maar DeVries woonde de begrafenissen bij van verschillende van zijn patiënten, waaronder Barney Clark en Murray Haydon. Op verzoek van de weduwe hield DeVries de grafrede op de begrafenis van Bill Schroeder. In maart 1987 waren negenenveertig Jarvik-7 harten door verschillende chirurgen in verschillende delen van de wereld bij stervende patiënten geïmplanteerd als tijdelijke overbrugging naar transplantatie. In januari 1988 stond DeVries op het punt zijn vijfde kunstharttransplantatie uit te voeren toen er een menselijk donorhart voor de patiënt werd gevonden. In januari 1990 trok de FDA de goedkeuring van de Jarvik-7 in, waarmee een einde kwam aan het innovatieve programma.

Verder Lezen

De familie Schroeder met Martha Barnette, The Bill Schroeder Story (New York: Morrow, 1987).

Jeff Wheelright, Donna E. Haupt, and William Strode, “Bill’s Heart; the Troubling Story Behind a Historic Experiment,” Life (mei 1985): 33+. □