William B. Cushing
Vroege levenEdit
Cushing werd geboren in Delafield, Wisconsin, en was de jongste van vier broers en had twee zusters. Na de dood van zijn vader toen hij nog een jong kind was, verhuisde de familie naar Fredonia, New York. Hij werd van de United States Naval Academy gestuurd, vlak voor zijn afstuderen, wegens streken en slechte schoolprestaties. Bij het uitbreken van de Amerikaanse burgeroorlog pleitte hij echter bij de Amerikaanse minister van Marine Gideon Welles zelf voor zijn zaak, werd weer aangenomen en verwierf vervolgens een uitstekende staat van dienst, waarbij hij zich vaak vrijwillig voor de gevaarlijkste missies opgaf. “Zijn heldenmoed, geluk en koelbloedigheid onder vuur waren legendarisch.”
BurgeroorlogEdit
Cushing zag actie tijdens de Slag om Hampton Roads en bij Fort Fisher, naast vele andere. Hij werd bevorderd tot luitenant in 1862, en tot commandant in 1872. Twee van zijn broers sneuvelden in uniform, Alonzo H. Cushing in de Slag om Gettysburg, waarvoor hij de Medal of Honor kreeg, en Howard B. Cushing, tijdens een gevecht tegen de Chiricahua Apaches in 1871. Zijn oudste broer, Milton, diende bij de marine als betaalmeester.
Het was Cushing’s gedurfde plan en de succesvolle uitvoering ervan tegen het ironclad-ramschip CSS Albemarle van de Confederatie dat zijn militaire carrière bepaalde. De machtige ijzer-clad domineerde de Roanoke Rivier en de toegangswegen naar Plymouth gedurende de zomer van 1864. Tegen de herfst besloot de Amerikaanse regering dat de situatie moest worden bestudeerd om te bepalen of er iets kon worden gedaan. De Amerikaanse marine overwoog verschillende manieren om Albemarle te vernietigen, waaronder twee gewaagde plannen die door luitenant Cushing werden ingediend. Uiteindelijk keurden zij een van zijn plannen goed en gaven hem toestemming om twee kleine stoomsloepen te zoeken die zouden kunnen worden uitgerust met spar torpedo’s.
Cushing ontdekte twee 30 voet (9,1 m) piketboten in aanbouw in New York en schafte ze aan voor zijn missie. Op elke boot monteerde hij een Dahlgren houwitser van 12 pond en een rondhout van 4,3 m dat vanaf de boeg in het water stak. Een van de boten ging verloren op zee tijdens de reis van New York naar Norfolk, Virginia, maar de andere arriveerde veilig met zijn bemanning van zeven officieren en manschappen bij de monding van de Roanoke. Daar werd het rondhout van de stoomboot voorzien van een met een lanyard tot ontploffing gebrachte torpedo.
In de nacht van 27 op 28 oktober 1864 begonnen Cushing en zijn mannen zich stroomopwaarts een weg te banen. Een kleine kotter vergezelde hen, waarvan de bemanning tot taak had te voorkomen dat de Confederatie schildwachten zou storen die waren gestationeerd op een schoener die voor anker lag bij het wrak van de USS Southfield. Toen beide boten in de duisternis ongemerkt langs de schoener glipten, besloot Cushing al zijn 22 mannen en het verrassingselement te gebruiken om Albemarle in te nemen.
Toen ze de geconfedereerde dokken naderden, keerde hun geluk en werden ze in het donker opgemerkt. Ze kwamen onder zwaar schildwachtvuur te liggen, zowel vanaf de kust als aan boord van Albemarle. Toen ze Albemarle naderden, ontdekten ze al snel dat deze werd verdedigd door drijvende boomstammen. De boomstammen lagen echter al maanden in het water en waren bedekt met zwaar slijm. De stoomboot voer er zonder moeite op en overheen. Toen haar rondhout volledig tegen de romp van de ironclad lag, ging Cushing in de boeg staan en bracht de explosieve lading van de torpedo tot ontploffing.
De explosie wierp iedereen aan boord van de stoomboot in het water. Cushing herstelde snel, trok zijn uniform uit en zwom naar de kust, waar hij zich verborg tot het daglicht. Die middag, nadat hij detectie door Confederatie zoekploegen had vermeden, stal hij een kleine skiff en peddelde stilletjes stroomafwaarts om zich bij de Unie troepen te voegen bij de monding van de rivier. Van de andere mannen in Cushing’s boot ontsnapte William Houghtman, John Woodman en Richard Higgins verdronken, en 11 werden gevangen genomen.
Cushing’s gedurfde commando aanval blies een gat in de romp van de Albemarle bij de waterlijn “groot genoeg om een wagen in te rijden.” Ze zonk onmiddellijk in de drie meter water onder haar kiel en zakte weg in de zware modder op de bodem, de bovenste gepantserde kazemat grotendeels droog achterlatend en het grote gevechtsvaandel van het ijzer-dekschip, de Stainless Banner, wapperend aan de vlaggenstok, waar het uiteindelijk werd buitgemaakt als een prijs voor de Unie.
PostbellumEdit
Na de Burgeroorlog diende Cushing zowel in het Pacifische als het Aziatische eskader; hij was de uitvoerende officier van de USS Lancaster en voerde het bevel over de USS Maumee. Hij diende ook als ordnance officer in de Boston Navy Yard.
Voordat hij het commando over de USS Maumee op zich nam, terwijl hij met verlof thuis in Fredonia was, ontmoette Cushing de vriendin van zijn zuster, Katherine Louise Forbes. Kate’, zoals ze bekend stond, zat uren te luisteren naar William’s verhalen over avonturen. Cushing vroeg haar ten huwelijk op 1 juli 1867. Helaas kreeg hij orders en was hij weg voordat een ceremonie kon plaatsvinden. Op 22 februari 1870 trouwden Cushing en Forbes. Hun eerste dochter, Marie Louise, werd geboren op 1 december 1871.
Op 31 januari 1872 werd hij bevorderd tot de rang van commandant, waarmee hij de jongste was die tot dan toe die rang had bereikt bij de marine. Twee weken later werd hij gedetacheerd in afwachting van orders. Weken van wachten werden maanden, maar er kwam geen bericht. Hij had de hoop op een volgend commando op zee opgegeven, toen Cushing begin juni 1873 een aanbod kreeg om het commando over de USS Wyoming te voeren. Hij nam het commando over zijn nieuwe schip op 11 juli 1873.
Hij voerde het bevel over Wyoming met zijn typische flair om daar te zijn waar de actie was, het uitvoeren van gewaagde en moedige daden. Wyoming’s ketels gingen twee keer stuk, en in april werd ze naar Norfolk gestuurd voor uitgebreide reparaties. Op 24 april werd Cushing gedetacheerd en op een wachtlijst voor herplaatsing gezet. Hij geloofde dat hij Wyoming weer zou krijgen als ze klaar was voor dienst, maar in werkelijkheid zou zijn slechte gezondheid hem niet toestaan het commando over een ander schip te voeren.
Cushing keerde terug naar Fredonia om zijn nieuwe dochter, Katherine Abell, te zien, die op 11 oktober 1873 was geboren. Zijn vrouw was geschokt toen ze de toestand van haar man zag. Zijn gezondheid ging duidelijk achteruit. Kate merkte tegen Willems moeder op dat hij er uitzag als een man van zestig in plaats van zijn eenendertig jaar. Cushing was al vlak na het zinken van de Albemarle begonnen met hevige pijnaanvallen in zijn heup.
Niemand van de doktoren die hij bezocht was in staat een diagnose te stellen. De term “ischias” werd gebruikt in die dagen zonder verwijzing naar de oorzaak voor elke ontsteking van de heupzenuw, of elke pijn in de regio van de heup. Cushing kan een gescheurde tussenwervelschijf hebben gehad. Hij had genoeg schokken gehad om een half dozijn wervels te ontwrichten, en met het verstrijken van de tijd kwamen zij meer en meer op de zenuw te drukken. Aan de andere kant had hij misschien tuberculose aan het heupbeen of kanker aan de prostaatklier. Er was niets aan te doen en Cushing bleef lijden.
Hij kreeg de post van leidinggevend officier van de Washington Navy Yard. Hij bracht de zomer van 1874 door met te doen alsof hij gelukkig was met zijn inactieve rol. Hij speelde met zijn kinderen en genoot van hun gezelschap. Op 25 augustus werd hij benoemd tot senior adjudant op de werf; in de herfst vermaakte hij zich door zich actief te interesseren voor de komende congresverkiezingen.
Op Thanksgiving Day gingen William, Kate en zijn moeder ’s ochtends naar de kerk. Die nacht was de pijn in Cushing’s rug erger dan het ooit was geweest en hij kon niet slapen. De maandag daarop sleepte hij zich naar de Navy Yard. Kate stuurde luitenant Hutchins, ooit van de Wyoming bemanning en nu Cushing’s assistent, om zijn overste naar huis te brengen. Ze vreesde dat hij de dag niet zou halen. Trouw aan zijn aard, bleef Cushing op de werf tot na het vallen van de avond, en ging meteen naar bed toen hij thuis kwam. Hij zou niet meer opstaan. De pijn was constant en verschrikkelijk. Hij kreeg injecties met morfine, maar dat verzachtte de pijn alleen een beetje.
Op 8 december, werd het onmogelijk om thuis voor Cushing te zorgen, en hij werd overgebracht naar het St. Elizabeths Ziekenhuis. Zijn familie bezocht hem vaak, maar hij herkende ze zelden. Cushing stierf op 17 december 1874, in aanwezigheid van zijn vrouw en moeder. Hij werd begraven op 8 januari 1875, in Bluff Point, op de United States Naval Academy Cemetery in Annapolis.