De vader van de immunotherapie, zoals William B. Coley bekend is geworden, stond model voor de moderne clinicus-wetenschapper. Hij ontwikkelde zijn theorie dat het immuunsysteem kon worden gestimuleerd om een tumor te bestrijden en uiteindelijk te doen krimpen door de logische stappen in het onderzoeksproces te volgen: Eerst kamde hij de literatuur uit op zoek naar effectieve behandelingen; vervolgens ontwikkelde hij een behandeling met bacteriële toxinen en testte die op zijn patiënten; en vervolgens publiceerde hij zijn bevindingen, in 1891 in de Annals of Surgery.

Geboren in een oude Connecticut familie, opgeleid aan de Yale University en Harvard Medical School (MD, 1888), had Dr. Coley een illustere carrière als botchirurg in het New York Cancer Hospital. Als directeur van de afdeling bottumoren schreef hij meer dan 150 artikelen over zijn methoden en injecteerde hij meer dan 1.000 patiënten met “Coley’s Toxins”, zoals zijn bacterieel product bekend werd. Vanaf 1899 werd het toxine commercieel beschikbaar en het werd gedurende de volgende 30 jaar op grote schaal gebruikt. Dr. Coley ontving financiële steun van de Rockefeller familie en, in 1902, een grote schenking van de Huntington familie, waarvan wordt aangenomen dat het de eerste particuliere schenking in de Verenigde Staten was, speciaal bestemd voor het bestuderen van kanker.
Ondanks voorbeelden van werkzaamheid, werden “Coley’s Toxins” uiteindelijk verdrongen door bestralingstherapie. Dr. Coley’s collega’s, vooral zijn supervisor in het Memorial Hospital, Dr. James Ewing, de beroemdste kankerpatholoog in het land in die tijd, vonden zijn “vaccin” methode gevaarlijk en onvoorspelbaar bij patiënten die verzwakt waren door kanker. Het was ook arbeidsintensiever, tijdrovender en duurder dan bestralingstherapie, waarvan Dr. Ewing voorstander was.
Dr. Coley’s principes en methodes zijn in de loop der jaren opnieuw onder de loep genomen. Zijn zoon, Dr. Bradley Coley, een orthopedisch chirurg en zijn opvolger in Memorial Hospital, ondersteunde het gebruik van “Coley’s Toxins” als aanvullende therapie bij chirurgie, om micro-metastasen te voorkomen. Hoewel “Coley’s Toxins” tegenwoordig zelden worden gebruikt, geloven onderzoekers dat sommige kankers gevoelig zijn voor een versterkt immuunsysteem en bestuderen zij het effect op tumoren van tumor necrose factor, interferons, streptokinase, en vele andere cytokines. Tegenwoordig geloven veel kankerimmunologen dat Coley’s instincten over kankerimmunologie juist waren, maar dat hij zijn tijd ver vooruit was. Dr. Coley’s nalatenschap leeft voort in het Cancer Research Institute, dat in 1953 werd opgericht door zijn dochter, Dr. Helen Coley Nauts, en dat zich geheel wijdt aan de immunologie van kanker.