Van alle personages in J.R.R. Tolkiens Midden-aarde is Gollem een van de meest blijvende. Toen hij voor het eerst aan de lezers werd gepresenteerd in The Hobbit, was hij een bijpersonage, een mix van komedie en koude rillingen. Tolkien breidt het personage aanzienlijk uit, en noemt hem voor het eerst Sméagol in The Lord of the Rings, waar hij misschien wel een van de meest centrale personages van de trilogie wordt, en het ultieme middel waarmee Sauron’s kwade Ring van Macht wordt vernietigd.

De geschiedenis van Gollem voorafgaand aan zijn verschijning in Tolkiens boeken komt tot de lezer via de uiteenzetting van Gandalf, en in Tolkiens indexen voor de trilogie. De jonge avonturier Bilbo ontmoet Gollem voor het eerst wanneer hij al ongeveer 500 jaar oud is. Doordat hij lange tijd drager is geweest van de ring van Sauron, is hij vervormd, verdraaid en steeds kwaadaardiger geworden in lichaam en geest, en hij is voor Bilbo onherkenbaar als een vroegere hobbit. Tolkien wilde dat Gollem een voorouder van de hobbit zou zijn, nauwer verwant aan Frodo dan aan Bilbo. Hij associeert het karakter met de vroege Stoors, die een deel van de Gouw koloniseerden en vooral verwant zijn aan de Brandybucks, een stam waartoe Frodo’s moeder behoorde.

Dit verband is geen toeval, en het feit dat Gollem de ring al zo lang bezit, laat zien hoe hobbits in staat zijn de ring te dragen zonder voor lange tijd te sterven. Mensen raken er sneller door bedorven, en vervagen of worden snel schimmen onder zijn invloed. Hobbits daarentegen kunnen deze neiging weerstaan, zoals Bilbo 61 jaar lang heeft gedaan. Natuurlijk zou iedereen die zo’n instrument van het kwaad lang in zijn bezit heeft corrupt zijn, en Gollem, die zijn vriend Deagol vermoordt meteen nadat hij de ring heeft gevonden, is vrijwel onmiddellijk corrupt. Er is veel onenigheid in de wetenschap over de vraag of Gollem al gedeeltelijk corrupt was, omdat hij zo snel moord om te behouden wat hij later “zijn verjaardagscadeau” of “kostbaar” noemt.

Nadat hij zijn vriend heeft vermoord, verdient Sméagol zijn bijnaam “Gollem” vanwege het keelgeluid dat hij maakt en dat klinkt als slurpen, en hij wordt uit zijn huis verstoten, omdat zijn kwade neigingen toenemen. Uiteindelijk drijft het licht van de zon hem onder het Nevelgebergte, waar hij aast op vissen en nietsvermoedende jonge goblins. Hij leeft al bijna 400 jaar in het Nevelgebergte als Bilbo hem voor het eerst tegenkomt en zijn beroemde spelletje “raadsels in het donker” speelt, waarbij hij er met de kostbare ring vandoor gaat.

Hangend naar de ring, waarvan de kwade tovenaar Sauron denkt dat hij voor altijd verloren is, drijft Gollem terug de wereld in, waar hij uiteindelijk in Mordor belandt en onder marteling onthult dat de ring nog bestaat. Dit geeft Sauron de impuls om zijn troepen te verzamelen en naar de ring te zoeken, aangezien deze een zekere overwinning voor hem zou betekenen, en hij leert over hobbits en de naam Baggins in het proces.

Tijdens zijn terugtocht uit Mordor wordt Gollem gevangen genomen door de woudelven van Mirkwood. Hij ontsnapt, waardoor hij op weg gaat naar Frodo – nu de ringdrager – en misschien zijn voeten op een reis zet die hem uiteindelijk verlossing zal brengen. De vernietiging van de ring is uiteindelijk de verdienste van Gollem, en een belangrijk punt om te onthouden bij de analyse van zijn karakter.

Een van Tolkiens grootste filosofische standpunten in The Lord of the Rings is zijn concept van medelijden. Als Frodo wenst dat Bilbo Sméagol had gedood, antwoordt Gandalf: “Medelijden? Het was Medelijden dat zijn hand stopte. Medelijden en Barmhartigheid… Wees er maar zeker van dat hij zo weinig pijn had van het kwaad en uiteindelijk ontsnapte omdat hij zijn bezit van de ring begon … met medelijden.” In een ander antwoord aan Frodo kan Gandalf het er niet mee eens zijn dat Gollem gedood moet worden, “want zelfs de zeer wijzen kunnen niet alle einden zien.”

In een parallel verhaal aan dat van Sméagol, biedt Gandalf ditzelfde medelijden aan Saruman aan, zelfs nadat Saruman de dood van velen heeft veroorzaakt. Hoewel deze barmhartigheid wordt geweigerd, suggereert het idee van het aanbieden van barmhartigheid in plaats van de dood aan zelfs de meest kwaadaardige, dat het ultieme goede in Tolkiens interpretatie betekent dat men nooit mag opgeven wie onherstelbaar lijkt te zijn. Sommigen zien dit als een overtuigend argument tegen executie, en zij hebben dat ook gedaan. Deze interpretatie suggereert dat Tolkien impliciet stelt dat een wijs mens nooit kan oordelen dat iemand volledig verloren is voor hoop of goedheid.

Andere moderne interpretaties van Sméagol concentreren zich op het psychologische. Sommigen zien hem als een studie over de aard van verslaving, terwijl anderen Gollem zien als Tolkiens treffende beschrijving van een meervoudige of dissociatieve persoonlijkheidsstoornis. Het personage heeft duidelijk twee persoonlijkheden, hoewel ze met elkaar interageren, wat niet altijd een kenmerk van deze ziekte is. Frodo’s dienaar, Sam Gamgee, noemt de persoonlijkheden later “Stinkerd en Stinkerd”, en Gollem maakt onderscheid tussen zichzelf en zijn Sméagol-persoonlijkheid, een die meer wil behagen en meer hobbitachtig is.

Frodo, die Gandalfs medelijden uitdrukt, noemt het personage meestal Sméagol, in de hoop de meer begeerlijke persoonlijkheid naar voren te halen en hem eraan te herinneren dat hij ooit heel erg op Frodo en Sam leek. Dit punt wordt inderdaad benadrukt door Tolkien, die in zijn beschrijving van Gollem die Frodo ziet slapen, suggereert dat hij eruitziet als “een oude vermoeide hobbit, gekrompen door de jaren die hem ver voorbij zijn tijd hadden gedragen…”, maar wanneer hij vervolgens door Sam wordt beschuldigd van “sluipen”, hurkt hij “spinachtig” achterover. Er zijn sterke argumenten dat Gollem gespleten is, tussen een oud zielig voorwerp aan de winden van het lot, en een karakter vol kwaadaardigheid. Hij verwijst zelfs naar zichzelf als “wij” in plaats van de voornaamwoorden van de eerste persoon te gebruiken.

Een andere psychologische lezing van het personage ziet hem als Frodo’s schaduwpersoonlijkheid. Als Frodo Sméagol de baas laat worden, wordt hij hem en wordt hij beheerst door de ring. Maar in alle Jungiaanse heldeninterpretaties is de weg naar persoonlijkheidsintegratie het gebruik maken van die schaduwaspecten van de persoonlijkheid, zodat het individu de schaduw beheerst in plaats van erdoor beheerst te worden. In die zin, als Frodo’s schaduw, toont Frodo die Gollem gebruikt als gids in de duisternis of onderwereld van Mordor, persoonlijkheidsintegratie of in Jungiaanse termen, individuatie van het zelf.

Een meer eenvoudige benadering van het lezen van Sméagol is om alleen maar te kijken naar de progressie van zijn karakter. Van De Hobbit naar Ringen, wordt hij van groter belang. Hoewel hij niet helemaal de verlossing in het leven kan vinden, dwingt zijn conflict tussen zijn twee persoonlijkheden hem om zich te ontwikkelen. Hij is evenzeer in tweestrijd over zijn liefde voor Frodo als over zijn verlangen naar de ring. Hij streeft zowel naar liefde als verwerpt die door voor het kwade te kiezen. Toch is het in zijn uiteindelijke keuze om de ring van Frodo af te pakken, net als Frodo kiest voor het kwaad en heerschappij over de ring, dat Gollem’s karakter tot bloei komt.

In een wrede beweging bijt Gollem Frodo’s ringvinger af, en danst om te vieren dat hij zijn “lieveling” heeft teruggekregen. Door deze afschuwelijke daad verliest Sméagol zijn houvast en valt hij recht in de vurige lava van de Doom, en door deze daad vernietigt hij zichzelf en het meeste kwaad in de wereld. Het is een harde verlossing, maar het rechtvaardigt Gandalfs mening dat medelijden en barmhartigheid passender zijn om met het kwaad om te gaan dan agressie.

Dit is waar Peter Jacksons filmversie voor veel liefhebbers van Tolkiens werken ernstig de mist ingaat. Gollem’s eigen daad, zijn keuze voor het kwaad en zijn jubelstemming zijn zelfvernietigend. Frodo duwt hem niet in de lava, zoals in de film, maar is er slechts getuige van, en wordt zo gered van verdraaiing en kwaadaardigheid, of van het worden van een loutere kopie van zijn duistere gids naar Mordor.

Hoewel Sméagol ernstig en belangrijk is, is er veel in hem dat ook belachelijk en zeer grappig is. Hij waardeert en houdt van taal, zoals blijkt uit zijn liefde voor “raadsels in het duister.” Hij zingt soms, waarbij veel lezers vooral genieten van zijn “vis”-lied. Tolkien geeft het personage een waardering voor sarcasme, plezier in grappen, en enkele van de grappigste regels in Rings. De wisselwerking tussen Sam en Gollem is bijzonder leuk om te zien. Net als Shakespeare beseft Tolkien dat tragedie en duisternis een beetje komische lichtzinnigheid vereisen, en hij gebruikt zijn personage voor dit doel, net zo goed als hij Merry en Pippin gebruikt op latere en eerdere momenten in Rings.

Complexiteit van karakter, karaktergroei, en de mogelijkheid om een karakter op meerdere manieren te interpreteren geven Gollem/Sméagol een langdurig literair belang. Wat begint als een eenvoudig avontuur van Bilbo met een vreemd en kwaadaardig schepsel, eindigt The Lord of the Rings met een zekere majesteit en grootsheid. Het karakter zorgt ervoor dat Frodo uiteindelijk naar voren komt als een persoon die barmhartigheid ten volle uitoefent. Hoewel hij gewond is en mogelijk de dood tegemoet ziet, zegt hij tegen Sam: “Zonder hem, Sam, had ik de Ring niet kunnen vernietigen. De Zoektocht zou tevergeefs zijn geweest, zelfs op het bittere eind. Dus laten we hem vergeven…”