De 33-jarige Mark Zuckerberg regeert een imperium waar veel wereldleiders jaloers op zouden zijn: hij staat aan het hoofd van ’s werelds populairste social media netwerk, Facebook. Het online platform heeft vanaf 2018 bijna 2,2 miljard actieve gebruikers. Hoe kwam een jonge computerprogrammeur aan het hoofd van een van de meest invloedrijke wereldwijde bedrijven?

Lees meer: Facebook’s Mark Zuckerberg geeft ‘fouten’ toe in Cambridge Analytica-schandaal

Zuckerberg werd in 1984 geboren in een gezin uit de hogere middenklasse in het stadje White Plains, New York. Zijn vader, Edward Zuckerberg, is tandarts, en zijn moeder, Karen, psychiater. Hij heeft drie zussen.

De toekomstige Facebook CEO toonde als kind al interesse in software codering. Halverwege de jaren negentig bouwde hij een programma waarmee computers in de tandartspraktijk van zijn vader gegevens konden uitwisselen, en waarmee ze ook konden worden verbonden met computers die hij en zijn zussen gebruikten in hetzelfde gebouw, dat dienst deed als het ouderlijk huis. Zuckerberg noemde het programma “ZuckNet.”

Het project bleek echter van korte duur te zijn. De familie stapte al snel over op AOL Instant Messenger, dat aan populariteit won door internetgebruikers in staat te stellen gemakkelijk met elkaar te communiceren. (De dienst werd eind 2017 stopgezet, voor een groot deel door de populariteit van Facebook en andere modernere sociale media.)

Lees meer: Verwijder uw Facebook-account, zegt DW’s Zulfikar Abbany

IT en schermen

Hoewel hij soms wordt beschreven als sociaal onhandig, voldeed Mark Zuckerberg in zijn jeugd niet aan het stereotype van de nerdy programmeur. Hij werd aanvoerder van het schermteam van zijn middelbare school toen hij naar de prestigieuze Phillips Exeter Academy in New Hampshire ging.

Hij maakte ook deel uit van een groep die tijdens zijn middelbare schooltijd een muziekafspeelsoftware genaamd Synapse Media Player bouwde. In het begeleidende gedeelte over de Synapse-teamleden beschreef de tiener Zuckerberg zichzelf als een “rogrammeergod.”

Zuckerberg kwam in 2002 op Harvard terecht als psychologiestudent, maar hij studeerde ook computerwetenschappen. Eenmaal ingeschreven, werd hij lid van de Alpha Epsilon Pi broederschap en ontmoette hij zijn toekomstige vrouw Priscilla Chan op een feest georganiseerd door de broederschap in 2003.

Lees meer: Facebook’s Cambridge Analytica schandaal: Wat u moet weten

Facemash: Ground zero for Facebook

Zittend in zijn Harvard-slaapzaal op een avond in de herfst van 2003, ging Zuckerberg online om foto’s te bekijken van zijn medestudenten die in dezelfde slaapzaal woonden. De foto’s voor het zogenaamde “smoelenboek” waren afkomstig van de universiteit.

Zuckerberg had een idee om foto’s te vergelijken en bezoekers te laten beoordelen op aantrekkelijkheid, maar hij besloot ook om andere slaapzalen te hacken voor een grotere selectie van afbeeldingen. Hij noemde de site “Facemash.”

De site zag honderden bezoekers binnen enkele uren na de lancering. Hij werd al snel zo populair dat sommige servers van Harvard crashten. Andere studenten klaagden echter dat hun foto’s zonder toestemming werden gebruikt. De faculteit sloot Facemash prompt af.

Lees meer: Vijf dingen om te weten over Facebook, ’s werelds grootste sociale netwerk

Snel evolueerde het idee voor Facemash echter in een website, genaamd thefacebook.com, die Harvard-studenten online met elkaar verbond. Het netwerk groeide uit tot een netwerk van andere universiteiten, middelbare scholen en uiteindelijk ook het grote publiek. Zuckerberg stopte met Harvard in 2004, na het voltooien van zijn tweede jaar, om zich aan het nieuwe bedrijf te wijden. Het platform had aan het eind van het jaar een miljoen geregistreerde gebruikers.

Zuckerberg (r.), op de foto met Facebook-medewerker Matt Cohler, verhuisde in 2004 naar Palo Alto, Californië om zijn platform te ontwikkelen

De rechtszaak

Zuckerberg werd aangeklaagd door drie oudere studenten kort nadat hij zijn toekomstige sociale media-imperium had gelanceerd. Divya Narendra en de tweelingbroers Tyler en Cameron Winklevoss beweerden dat ze in 2003 aan een soortgelijk idee voor een sociaal netwerk werkten en na het Facemash-evenement contact met Zuckerberg opnamen. Zuckerberg zou hebben geaccepteerd om code te schrijven voor hun project genaamd HarvardConnection. Volgens het trio vertraagde hij de levering, snauwde hen vervolgens af en stal uiteindelijk hun idee om Facebook te beginnen.

De rechtszaak startte een jarenlange juridische strijd die eindigde met een gerechtelijke schikking in 2008. Volgens berichten in de media stemde Facebook er destijds mee in om 65 miljoen dollar (59,5 miljoen euro) in contanten en aandelen aan de eisers te betalen.

De controverse rond de rechtszaak was een belangrijk onderdeel van de film “The Social Network” van David Fincher en Aaron Sorkin uit 2010. De film vertelt een semi-gefictionaliseerd verslag van Zuckerbergs studententijd en de opkomst van Facebook.

Koning van de sociale media

Ondanks de juridische controverses bleef Facebook groeien om in 2008 de 100 miljoen gebruikers te passeren en slechts vier jaar later door te breken naar 1 miljard.

In 2010 werd Zuckerberg uitgeroepen tot Time magazine’s Persoon van het Jaar. Hij trouwde in mei 2012 met Priscilla Chan, een dag nadat hij het aandeel van Facebook naar de beurs had gebracht. Het echtpaar heeft twee dochters.

Heden ten dage bezit Zuckerberg slechts ongeveer 17 procent van Facebook. Desondanks is hij volgens het tijdschrift Forbes de op vier na rijkste man ter wereld, met een vermogen van 71 miljard dollar. Hij en zijn vrouw zijn beroemd om hun filantropische werk. San Francisco’s General Hospital werd omgedoopt tot “Priscilla and Mark Zuckerberg San Francisco General Hospital and Trauma Center” nadat de twee er in 2015 75 miljoen dollar aan doneerden.

Het echtpaar heeft ook beloofd om 99 procent van hun Facebook-aandelen “tijdens ons leven” te geven aan het liefdadige “Chan Zuckerberg Initiative”, gewijd aan hun eerstgeboren dochter.

In 2018 bevond Mark Zuckerberg zich in het middelpunt van een groot politiek schandaal nadat berichten uitbraken over de vermeende gegevensdiefstal van zo’n 50 miljoen Facebook-gebruikers. Het bedrijf erachter is, volgens de berichten, het politieke adviesbureau Cambridge Analytica, dat de gegevens gebruikte om Facebook-advertenties op maat te maken voor de presidentiële campagne van Donald Trump en naar verluidt andere Brexit, evenals andere politieke campagnes wereldwijd, vooruit te helpen.