30 jaar geleden bracht een team van Amerikaanse en Franse onderzoekers onder leiding van oceanograaf Robert Ballard verbazingwekkend nieuws: 73 jaar nadat hij een ijsberg had geraakt, was de R.M.S. Titanic was gevonden in de Noord-Atlantische Oceaan.

Al bijna onmiddellijk waren vragen over wie het recht had om te duiken naar dieptes van meer dan 12.000 voet en artefacten – of zelfs het schip zelf – terug te halen, het onderwerp van een publiek, ethisch en juridisch debat. Kon iemand eigenlijk eigenaar zijn van de overblijfselen van de meest beruchte oceaanstomer in de geschiedenis?

De oorspronkelijke eigenaar van het schip, White Star Line, was verdampt, uitgekocht door rivaal Cunard; verzekeringsmaatschappijen die zowel het schip als de vracht dekten, hadden een onbekend aantal verzekeraars. Het papieren spoor was zo bezaaid tegen de tijd van de ontdekking in 1985 dat het moeilijk zou zijn geweest voor een van hen om een substantiële claim in te dienen. En zelfs als ze dat wel hadden gekund, dan was het nog een hele uitdaging om een zaak te beginnen die de admiraliteitswet zou overtroeven, die bepaalt dat een gezonken schip dat zich in internationale wateren bevindt aan niemand toebehoort.

“Alle financiële gegevens en de feitelijke verzekeringscertificaten zijn nu verloren gegaan,” zegt Paul Louden-Brown, een maritiem historicus en een voormalig vice-voorzitter van de Titanic Historical Society. “Het zou duur zijn om een juridische claim in te dienen, vooral via het Amerikaanse rechtssysteem, en elke positieve financiële uitkomst is twijfelachtig.”

Natuurlijk was niet iedereen het eens met die beoordeling.

In de jaren tachtig en negentig van de vorige eeuw hebben verschillende entiteiten de pas opgerichte RMS Titanic, Inc. aangevochten, die na een duik in 1987 samen met het Franse onderzoeksteam dat Ballard had geholpen, door de rechtbank was erkend als de bezitter van het eigendom. (Het gaf hen niet het eigendom van het schip zelf, maar zij hadden exclusieve Amerikaanse rechten op alle artefacten die tijdens een duik werden teruggevonden). Een bedrijf genaamd Marex beweerde dat het schip was verlaten door RMS (voorheen bekend als Titanic Ventures) omdat ze te lang hadden gewacht met terugkeren; een ander bedrijf vocht om “toeristen” $32.500 te laten betalen voor een bezoek aan het wrak in een duikboot; verzekeraar Liverpool en Londen, die had uitgekeerd op sommige passagierspolissen, vervolgde RMS in de rechtbank voordat ze een schikking troffen.

Het duurde jaren, maar RMS wist zich met succes te weren tegen de overgebleven uitdagers en duizenden voorwerpen te bergen tijdens duiken die werden uitgevoerd tussen 1987 en 2004. De geborgen zakken werden geopend door Telly Savalas tijdens een live televisiespecial. (Ze bevatten enkele munten, juwelen en Italiaanse lires.) In 1998 slaagde de RMS erin een deel van de romp van het schip, dat 15 ton woog, te lichten. Het maakte een tijdlang deel uit van een Titanic-tentoonstelling in het Luxor in Las Vegas.

RMS heeft meer dan 5.000 artefacten naar boven gehaald, maar moet voortdurend pogingen tonen om het wrak te bezoeken om de bergingsrechten te behouden. Volgens Louden-Brown geldt hun jurisdictie alleen voor duiken in de Verenigde Staten. “Niets belet een bedrijf dat in het Verenigd Koninkrijk of een ander land is gevestigd om te duiken en materiaal van het vaartuig te bergen,” zegt hij. “Als de geborgen voorwerpen in een Amerikaanse haven zouden worden geland, zouden zij in beslag worden genomen en zou het duikvaartuig eventueel in beslag worden genomen. Dus alle operaties zouden moeten beginnen en eindigen in een ander land dan de VS.”

Dus wie is de eigenaar van de Titanic? Op dit moment, niemand. Als iemand 66.000 ton kan bergen zonder de resten van het schip te vernietigen, kan hij er waarschijnlijk aanspraak op maken… totdat de onvermijdelijke juridische problemen op zijn pad komen. Persoonlijke bezittingen en andere voorwerpen liggen voor het oprapen als je er naar duikt zonder de VS binnen te komen en harde kritiek niet erg vindt. Het terughalen van artefacten wordt door sommigen gezien als het verstoren van het met water verzadigde gedenkteken van de meer dan 1500 slachtoffers.

Toen Ballard in 1986 naar de plek terugkeerde, plaatste zijn expeditie een gedenkplaat op de achtersteven van het schip om de doden te eren. Zoals bijna alles, werd het uiteindelijk verwijderd.