Met de opkomst van de auto, thuiskoeling en de supermarkt aan het begin van de 20e eeuw, realiseerden winkeliers zich al snel dat ze een probleem hadden: mensen waren nu bereid om grote hoeveelheden voedsel in één keer te kopen, maar hadden geen effectieve manier om alles wat ze wilden hebben comfortabel door de winkel te dragen. In het begin van de jaren 1930 was de algemene oplossing om de mensen met manden te laten rondlopen… Het was duidelijk dat er iets moest worden gedaan. Terwijl vandaag de oplossing voor het probleem voor de hand lijkt te liggen, was dat in de jaren 1930 niet het geval en het zou ongeveer twee decennia van iteraties duren voordat het moderne winkelwagentje eindelijk zou ontstaan.

Terwijl tal van winkelwagen-achtige apparaten hier en daar opdoken tijdens het begin van de jaren 1930, was het een bepaald vouwstoel-kar ontwerp uit 1937 van de Amerikaanse zakenman en uitvinder Sylvan Goldman dat echt wortel schoot en het winkelwagentje snel gemeengoed zag worden.

Goldman werd geboren in een detailhandelsfamilie en opende zijn eerste winkel met zijn broer Alfred, Goldman Brothers Wholesale Fruits and Produce, tijdens de oliehausse in Breckenridge, Texas. Toen de boom in die stad ten einde kwam, eindigde ook de handel en gingen de broers verder met de opening van de Sun Grocery Company in Tulsa, Oklahoma in 1920.

Weldig populair, groeide de zaak binnen drie jaar uit tot een keten met 55 winkellocaties. De broers verkochten de keten in 1929 aan Skaggs-Safeway Stores, slechts een paar maanden voor de beurskrach (1929) en de Grote Depressie (1929-1939).

Helaas voor hen verloren ze het grootste deel van hun rijkdom in de krach en daarom vertrokken ze naar Californië, waar ze voor verschillende kruideniersgroothandelaars werkten. Maar al snel waren ze weer terug in Oklahoma, dit keer in Oklahoma City. De broers kregen namelijk een aanbod dat ze niet konden weigeren van een paar rijke ooms. Deze ooms boden hun uiterst gunstige voorwaarden voor de financiering van de aankoop door de broers van de kleine Standard Grocery met vijf winkels. Ze draaiden deze zaken snel om en kochten in 1934 de worstelende Humpty-Dumpty keten van kruidenierswinkels.

Hier merkte Sylvan Goldman het feit op dat in hun nieuwe aangepaste supermarkt-concept kruidenierswinkels, moeders met jonge kinderen moeite hadden om hun lasten en aankopen tegelijkertijd te beheren, omdat ze slechts kleine manden hadden om mee te nemen. Om dit probleem op te lossen, begon Goldman eerst in zijn winkels winkelbedienden te laten rondlopen om volle mandjes van klanten te verzamelen, waarbij de winkelbedienden ze naar de kassa brachten om vast te houden en de klant in kwestie een nieuw leeg mandje gaven om te vullen.

Dit was geen effectieve oplossing.

Hiervandaan is het moeilijk om feit en winnaar-verhaal te scheiden in de uitvinding van dit specifieke karretje. Het officiële verhaal van zijn bedrijf wil doen geloven dat Goldman gewoon een kar op wielen had bedacht, los van wat anderen hadden geprobeerd, maar advertenties uit die tijd schetsen een ander beeld, met talrijke winkelkarretjes die door verschillende bedrijven werden uitgeprobeerd, maar die geen van alle erg succesvol waren. Aan het eind van de jaren twintig had Henke & Pillot in Houston Texas bijvoorbeeld een winkel met een 15 inch brede rails die boven de vloer uitstaken en waarmee klanten hun verrijdbare mandjes konden verschuiven terwijl ze boodschappen deden. In wezen was dit een treinversie van een winkelwagentje. Het sloeg niet aan.

In de jaren 1930 werden de ontwerpen van mandjes op wielen verbeterd, zoals die van Joe Weingarten, een boodschappenwagentje gemodelleerd naar een speelgoedwagen. Anderen verbeterden dit, en kwamen zelfs met ontwerpen die opvallend veel leken op datgene waar Goldman uiteindelijk mee kwam. Maar zelfs bij de ontwerpen die uiterst functioneel waren voor de klant, was het meest opvallende probleem dat ze gewoon te veel opslagruimte in beslag namen.

Dit is waar Goldman om de hoek kwam kijken en deels waarom hij vaak wordt gezien als de uitvinder van het moderne boodschappenwagentje. Goldman was zich ongetwijfeld bewust van de ruimteproblemen in andere winkels die een of ander winkelwagentje hadden uitgeprobeerd en besloot zijn ontwerp te baseren op een klapstoel. Naar verluidt deed hij inspiratie op toen hij in 1936 in zijn kantoor over de kwestie nadacht en daar een klapstoel zag staan.

Na het uitwerken van de kinken (ervoor zorgen dat het niet onverwacht zou opklappen of te gemakkelijk zou kantelen) met een van zijn werknemers die als klusjesman werkte, Fred Young, kwamen Goldman en Young uit op een opvouwbaar metalen frame met wielen die twee manden zouden bevatten (een bovenop, een onderaan). De manden konden dan gemakkelijk worden verwijderd en gestapeld wanneer het tijd was om het frame van de kar op te vouwen, in beide gevallen nam de hele constructie relatief weinig ruimte in beslag en was gemakkelijk te monteren en demonteren.

Goldman bedacht ook een methode voor de massaproduktie van zijn karren met de hulp van een andere klusjesman, Arthur Kosted, en hij verkreeg een octrooi (No. 2,196,914) voor zijn kar in 1940.

Nadat het ontwerp was geperfectioneerd en zijn winkels waren bevoorraad met de karren, lanceerde Goldman op 4 juni 1937 een advertentiecampagne met een vrouw die worstelde met het dragen van een boodschappenmand en verklaarde: “Het is nieuw – Het is sensationeel. Geen manden meer te dragen.”

De advertentie liet echter niet zien wat het nieuwe product was, waardoor klanten naar binnen kwamen om te zien waar alle ophef over ging.

(Interessant is dat een paar weken eerder Roll’er Basket Company begon te adverteren voor hun eigen onafhankelijk ontwikkelde opvouwbare winkelwagen (zie advertentie rechts) die zeer vergelijkbaar was met die van Goldman, dus Goldman kan technisch gezien niet eens beweren dat hij de eerste was die de opvouwbare winkelwagen debuteerde. Maar het was Goldman’s ontwerp dat uiteindelijk aansloeg en het winkelwagentje populair maakte.)

Hoewel Goldman’s karretjes niet onmiddellijk populair waren. Volgens Goldman wezen mannelijke klanten ze over het algemeen af als een belediging van hun mannelijkheid. (Ze waren sterk genoeg om manden rond te dragen, dank u zeer.) De eerste klachten van vrouwen waren dat ze niet echt verschilden van een draagzak, die sommige vrouwen niet opnieuw wilden rondduwen. (Goldman beweerde dat een vrouw klaagde: “Ik heb mijn laatste kinderwagen geduwd!”)

Zo waren de enige mensen die ze aanvankelijk gebruikten, de ouderen.

Goldman vond de karretjes ook moeilijk te verkopen aan zijn collega-kruideniers toen hij ze op een handelsbeurs presenteerde. De voornaamste klacht was dat kinderen met de karretjes op de loop zouden gaan en een ravage in de winkels zouden aanrichten.

Goldman loste alle problemen echter snel op. Eerst huurde hij een aantal mannelijk uitziende mannen en verschillende vrouwen in om gewoon de hele dag met de karretjes in zijn winkels rond te lopen. Tegelijkertijd huurde hij groeters in om de klanten de karretjes te geven en hen te laten zien hoe ze werkten.

Om zijn collega-zakenlieden ervan te overtuigen dat hun zorgen over kinderen geen probleem waren, liet hij zijn werknemers zich voordoen als echte klanten die met de karretjes en hun kinderen in de winkel rondliepen, alles op een zeer ordelijke manier. Hij filmde dit en liet het later als demo aan zijn collega-kruideniers zien.

Dit alles werkte en hij had al snel een achterstand in bestellingen voor karren die jaren vooruitliepen op wat hij daadwerkelijk kon produceren. Hij gaf het ontwerp in licentie aan andere fabrikanten om hem daarbij te helpen. Tegelijkertijd zorgden de karren in zijn eigen winkels voor een aanzienlijke omzetstijging, omdat de mensen bij elke aankoop meer kochten dan voorheen en de karren in het begin, toen hij de enige was die ze had, klanten naar hem trokken in plaats van naar zijn concurrenten.

Hoewel de karren nuttig waren, waren ze nog steeds niet ideaal, omdat ze eigenlijk gewoon mandenhouders waren die min of meer in elkaar moesten worden gezet als de klanten aankwamen en uit elkaar moesten worden gehaald als ze weggingen. Hoewel zeer functioneel ten opzichte van de vorige opties, was het nog steeds niet ideaal.

Om het probleem aan te pakken, bedacht in 1946 de 50-jarige tekenaar en freelance uitvinder Orla E. Watson de eerste telescopische, nestbare winkelwagen. Terwijl zijn eerste ontwerp alleen een telescopisch frame had (waar de manden uit werden gehaald voordat ze in elkaar werden geschoven), had zijn tweede prototype permanent bevestigde manden die ook telescopeerden en in elkaar schoven. Het is dit ontwerp (patent No. 2479530) dat de basis vormt voor de winkelwagentjes die we vandaag gebruiken.

Helaas voor Watson, had hij een wervelwind van juridische gevechten voor de boeg vanwege hoe goed zijn uitvinding was, met Goldman’s bedrijf als de wortel van de meeste van zijn problemen.

Je ziet, toen hij voor het eerst met het ontwerp en prototype kwam, begon Watson het rond te laten zien in de hoop investeerders te krijgen en interesse te wekken. Dit werkte en verkoper George O’Donnell, die connecties had met veel supermarkteigenaren, sprong aan boord. Het tweetal richtte in april 1947 Telescope Carts Inc op om deze nieuwe karren te verkopen.

Zes maanden later zouden ze hun productieklare kar debuteren op een handelsbeurs toen Goldmans firma een grote emmer ijs over hun plannen gooide- Goldman kondigde aan dat ook zij een nestkar zouden laten zien waarvan het ontwerp vrijwel precies overeenkwam met dat van Watson. Niet alleen dat, ze zouden het gaan aanbieden voor $ 3 goedkoper per kar en hadden een betere infrastructuur klaar om daadwerkelijk de karren en masse te ontwikkelen.

Om hun problemen te verergeren, hadden Watson en O’Donnell tot op dit punt moeite gehad om het benodigde staal te krijgen om de karren zelf te maken en hadden tal van productieproblemen die de kwaliteit van sommige van hun vroege inspanningen beïnvloedden.

Toen O’Donnell hoorde van Goldmans nieuwe kar, schreef hij op 16 oktober 1947 in paniek aan Watson:

Deze mensen hebben onze karren praktisch gekopieerd en zijn ons voor geweest met de huidige introductie bij deze belangrijke groep kopers. Zoals gezegd zullen zij ook aanwezig zijn op de Super Mkrt Conventie, wat natuurlijk concurrentie zal opleveren, en ons in hoge mate de glamour zal ontnemen van het feit dat wij de enigen zijn met een dergelijke karakteristieke kar. De belangrijke vraag is WAT U MET UW PATENTENAGENT HEEFT GEDAAN OM EEN DORIG ONDERZOEK NAAR MOGELIJKE INBREUK TE HALEN, we kunnen ons geen trage maatregelen veroorloven om te bepalen wie gelijk heeft of ongelijk, er MOET ONMIDDELLIJK iets worden gedaan om de feiten vast te stellen en indien mogelijk hen ervan te weerhouden hun wagentje op de conventie tentoon te stellen.

Watson was niet zo bezorgd over het mogelijke octrooiprobleem en reageerde twee dagen later,

Het is jammer dat er altijd wel iemand is die iemands plezier bederft, vooral als dat plezier goed is en het onze is goed en we zullen ze van nu af aan voortdurend moeten bestrijden, is mijn inschatting. Dit is nog maar het begin… Ik durf te wedden dat al deze fabrikanten er niet lang over hebben gedaan om hier te komen en onze karren in de Floyd Day Store te onderzoeken toen die voor het eerst werden geplaatst en met al het gepraat dat we hebben gedaan en de foto’s die we hebben uitgedeeld zou het gewoon niet mogelijk zijn dat ze er niets van wisten en natuurlijk wisten ze dat wel en als deze Oklahoma outfit er toen iets van wist zouden ze ons al veel eerder op de nek hebben gezeten als ze enig idee hadden gehad van een patent op dit telescoop principe.

Hoewel er een juridische strijd ontstond over wie nu eigenlijk de uitvinder was van de nestkar, ondanks het feit dat gedocumenteerd bewijsmateriaal duidelijk lijkt aan te tonen dat het Watson’s uitvinding was die Goldman’s firma gewoon heeft gekopieerd. Maar Goldman had veel geld om met advocaten over de brug te komen, en dat deed hij dan ook in overvloed.

Uiteindelijk besloot Watson’s firma een minnelijke schikking te treffen, waarbij op 3 juni 1949 een overeenkomst werd bereikt waarin Goldman Watson erkende als de uitvinder van het ontwerp van de nestkar en Watson maar liefst $1 betaalde voor het feit dat zij tot dan toe gedurende een paar jaar inbreuk hadden gemaakt op zijn ontwerp. In ruil voor het staken van hun juridische strijd, kreeg Goldman bijna exclusieve rechten op de productie van het geneste kar ontwerp (met uitzondering van een paar licenties die eerder waren verleend door Watson), en, natuurlijk, zou Watson’s bedrijf royalty’s krijgen voor elke verkochte kar.

Dus alles was goed hier, en Watson kreeg de vruchten te plukken van het feit dat hij de uitvinder was van wat zo’n beetje alle toekomstige kar ontwerpen op zouden worden gebaseerd, toch? Welnu, elke andere fabrikant van karren was niet blij dat Watson Goldman de exclusieve rechten gaf om het ontwerp van de nestbare kar te maken, dat snel uitgroeide tot de kar die zowat elke supermarkt ter wereld wilde in plaats van de ontwerpen waarvoor die bedrijven licenties hadden om te produceren. Dus procedeerden zij… veel in de loop van de volgende jaren, in het bijzonder in een poging om Watson’s octrooi ongeldig te laten verklaren.

Of dit nog niet genoeg was, binnen twee jaar na hun overeenkomst, besloot Goldman’s bedrijf dat zij Watson’s bedrijf niet de overeengekomen royalty’s wilden betalen, en in plaats daarvan wilden zij een nieuwe deal sluiten, waarbij zij zelfs zover gingen dat zij hem helemaal niet meer per kar betaalden, en hem slechts een vast bedrag gaven terwijl zij opnieuw onderhandelden voor een paar jaar.

Maar met zijn inventieve brein, loste Watson al snel al zijn problemen op- hij herwerkte de deal met Goldman zodat hij het ontwerp van de cart aan andere bedrijven in licentie kon geven, terwijl hij Goldman een percentage gaf van de royalty’s voor elke cart die door die andere bedrijven werd geproduceerd. In ruil daarvoor zouden de andere bedrijven hun juridische gevechten met Watson’s Telescope Carts Inc. staken.

En de rest, zoals men zegt, is geschiedenis.

Als je dit artikel leuk vond, zou je ook kunnen genieten van onze nieuwe populaire podcast, The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), evenals:

• De waarheid over de verrassend recente uitvinding van het theezakje, en de vrouwen die het echt hebben uitgevonden
• Wie heeft het internet echt uitgevonden?
• De uitvinding van de kartonnen doos
• De uitvinding die niemand wilde, maar die een van de best verkopende kantoorproducten aller tijden werd
• Wie heeft het hokje uitgevonden?