Van “Sophie’s Choice” auteur William Styron tot dichteres Sylvia Plath tot J.K Rowling, het meesterbrein dat verantwoordelijk is voor de Harry Potter serie, de lijst van beroemde depressieve schrijvers — waarvan velen dit hebben gedocumenteerd in hun proza — is expansief.

Hoewel er geen harde statistieken zijn over hoeveel schrijvers depressief zijn, heeft onderzoeker Kay Redfield Jamison, PhD, een professor in de psychiatrie aan de Johns Hopkins School of Medicine in Baltimore en auteur van verschillende boeken, waaronder “Touched With Fire: Manic-Depressive Illness” en het “Artistic Temperament”, heeft gerapporteerd dat schrijvers vaker depressief of manisch-depressief zijn dan niet-schrijvers.

“Er zit een kern van waarheid in het stereotype, maar je hoeft niet depressief te zijn om te schrijven — net zoals je niet gek hoeft te zijn om creatief te zijn,” zegt Alan Manevitz, MD, een klinisch psychiater van het Lenox Hill Hospital in New York City.

Weten waarom schrijvers depressief kunnen worden en stappen ondernemen om deze risico’s aan te pakken, is de beste manier om depressie op afstand te houden en toch het creatieve proces in ere te houden.

Waarom raken schrijvers depressief?

Ondanks de lange lijst van beroemde schrijvers met een depressie, is het verband tussen schrijvers en depressie niet in steen geschreven. Toch zijn er redenen waarom schrijvers depressief kunnen worden, aldus Dr. Manevitz. Zo kan het bekend zijn met ellende, pijn en lijden voor sommige schrijvers een leidraad zijn voor het proces. Ja, schrijvers kunnen over lijden schrijven ook al kennen ze het niet van nabij, maar sommigen kunnen het gevoel hebben dat hun werk niet authentiek is als ze niet op een of ander niveau dezelfde beproevingen hebben meegemaakt als hun personages.

Schrijven is ook een eenzame bezigheid, zegt Manevitz. Het gebrek aan sociale interactie kan een depressie in de hand werken. “Als je je isoleert en niet veel buiten komt, sport je waarschijnlijk niet en krijg je geen natuurlijk licht,” zegt hij.

Het schrijversleven kan ook een emotionele achtbaan zijn als je voortdurend wordt geconfronteerd met afwijzingen van redacteuren, agenten, uitgevers, of zelfs collega’s. “Een groot deel van het succes van een schrijver hangt af van hoe andere mensen over hem of haar denken,” voegt Manevitz toe.

De meeste schrijvers zijn eenzame wolven, beaamt David Straker, DO, een adjunct-assistent klinisch professor in de psychiatrie aan het Columbia University Medical Center in New York City. Je schrijft in je eentje en hebt geen contact met anderen, zegt hij. Het kan ook zijn dat je tot laat in de nacht schrijft of zelfs alleen ’s nachts. “Dit kan het slaap-waakschema in de war sturen, waardoor de kans op depressie toeneemt”, zegt Dr. Straker. Gebrek aan slaap, beweging, daglicht en gezelschap kan een recept voor depressie zijn.

Portret van een schrijver

Alexandra Styron, het jongste kind van de veelgeprezen Amerikaanse schrijver William Styron, heeft in haar veelgeprezen memoires Reading My Father opgetekend hoe het was om met hem op te groeien. Ze heeft een unieke kijk op schrijvers en depressie.

“Mijn vader was depressief als hij niet aan het schrijven was,” zegt ze. “Dat wil zeggen, ik denk dat de creatieve drang zo sterk in hem was en zijn gevoel van zichzelf zo verbonden met zijn kunst, dat wanneer hij niet goed werkte, hem dat tot grote wanhoop bracht. Ik geloof dat hij zijn hele leven met depressies worstelde, maar het was het ergst als hij creatief gefrustreerd was.”

Styron herinnert zich dat haar vader extreem privé was over zijn werk. “Hij probeerde zijn werkleven heel routineus te houden, hoewel hij het bureau vreesde, zoals de meeste schrijvers doen, en elke dag veel tijd nodig had om tot rust te komen,” zegt ze. “Maar als hij dat eenmaal deed, ging hij er helemaal in op en kon hij geen onderbreking verdragen. Als kind vond ik het moeilijk om te begrijpen wat hij van plan was. Maar nu ik schrijver ben, snap ik het helemaal, en leef ik met hem mee.”

Toch, zegt ze, “denk ik niet dat hij depressief hoefde te zijn om te schrijven. Hij zou je vertellen, net als veel creatieve mensen die aan depressies lijden, dat het onmogelijk is om te werken als je depressief bent. Het voelt zinloos. En dat kan een vicieuze cirkel zijn.”

De neiging tot depressie lijkt Styron echter niet van haar vader te hebben meegekregen. “Ik denk dat ik dankbaar en met enig vertrouwen kan zeggen dat ik het depressie-gen niet heb,” zegt ze. “Gelukkig heb ik de veerkracht van mijn moeder meegekregen. Maar ik heb die demonen zeker gezien en ik ben erdoor geschrokken.”

C’Mon, Get Happy?

Zoals de carrière van Styrons dochter bewijst, kun je nog steeds een fabuleus en productief schrijver zijn als je gelukkig bent. Maar afgezien van veerkracht, “maak tijd om te sporten en tijd buiten in de zon door te brengen,” zegt Manevitz. Lichaamsbeweging verhoogt het niveau van de natuurlijke stemmingschemicaliën in de hersenen, de zogenaamde endorfine. “Het is ook belangrijk om gezond te eten, regelmatig te slapen en tijd door te brengen met vrienden en familie,” zegt hij.

Straker stelt voor om lid te worden van een schrijversgroep of een schrijfworkshop of -les te volgen. “Dit zal zorgen voor meer kameraadschap,” zegt hij.

Schrijvers en MDD

Als schrijver ben je misschien terughoudend om toe te geven dat je hulp nodig hebt met MDD, of major depressive disorder, en bang dat medicatie je verdoofd zal achterlaten en je creatieve vermogen zal beïnvloeden. “Als je je hopeloos voelt en niet meer geniet van de dingen zoals je gewend was, ga dan naar een therapeut,” zegt Straker. Sommige medicijnen hebben bijwerkingen, maar andere niet. Als je medicatie nodig hebt, werk dan samen met een psychiater om de juiste te vinden, voegt hij eraan toe. En vergeet niet dat medicatie slechts een deel van de behandeling is; counseling sessies zullen u helpen depressie te beheersen en in staat te zijn om uw creativiteit te verkennen.