Het is geen geheim dat te lang in de zon zitten pijn, roodheid en een sterk verlangen naar aloë vera lotion veroorzaakt. Nu weten onderzoekers waarom.

De ultraviolette B (UVB) golflengte van licht beschadigt de RNA moleculen van huidcellen, zo blijkt uit nieuw onderzoek. RNA, of ribonucleïnezuur, maakt deel uit van de genetische machinerie van de cel, en codeert informatie om genetische instructies in DNA om te zetten in eiwitten.

Het door UVB-licht beschadigde RNA is van een soort dat niet codeert voor eiwitten, meldden onderzoekers online 8 juli in het tijdschrift Nature Medicine. Maar wanneer door de zon beschadigde cellen dit beschadigde niet-coderende micro-RNA vrijgeven, lokt dit naburige cellen uit om de huid te overspoelen met ontstekingsmoleculen, waardoor een kettingreactie ontstaat die eindigt met zonnebrand. Op lange termijn kan cumulatieve schade het risico op huidkanker verhogen. Op de korte termijn is dit proces hoe de huid geneest van de brandwond.

“De ontstekingsreactie is belangrijk om het proces van genezing na celdood te starten”, zei studieleider Richard Gallo van de University of California, San Diego School of Medicine in een verklaring.

Hoewel onderzoekers al lang op de hoogte zijn van enkele van de moleculaire effecten van te lang zonnen, is dit de eerste keer dat ze stap één in het proces van schade hebben geïdentificeerd. Nu de oorzaak is vastgesteld, hopen de onderzoekers een manier te vinden om het proces te stoppen – voor zongevoelige patiënten, zo niet voor gewone zonaanbidders.

“Ziekten als psoriasis worden bijvoorbeeld behandeld met UV-licht, maar een groot neveneffect is dat deze behandeling het risico op huidkanker verhoogt,” zei Gallo, verwijzend naar een huidaandoening die schilfering en roodheid veroorzaakt. “Onze ontdekking suggereert een manier om de gunstige effecten van UV-therapie te krijgen zonder onze patiënten daadwerkelijk bloot te stellen aan het schadelijke UV-licht. Ook zijn sommige mensen overgevoelig voor UV-licht, patiënten met lupus bijvoorbeeld. We onderzoeken of we hen kunnen helpen door de door ons ontdekte route te blokkeren.”

De onderzoekers deden de ontdekking door menselijke huidcellen bloot te stellen aan UVB-licht en vervolgden met experimenten in muizen. Specifieke genen in muizen kunnen bepalen hoe groot de kans is dat ze verbranden in de zon, zei Gallo.

“Mensen hebben vergelijkbare genen, maar het is niet bekend of mensen mutaties in deze genen hebben die hun zonrespons beïnvloeden,” zei hij.

UVB-licht is niet het enige gevaar in de zonnestralen. UVA-licht van de zon kan door ramen dringen en zelfs kleding verlichten, waardoor cumulatieve zonneschade optreedt die zich manifesteert als rimpels en andere tekenen van veroudering.

Volg Stephanie Pappas op Twitter @sipappas of LiveScience @livescience. We zijn ook op Facebook & Google+.