Repairs daily wear and tear

Nieuw onderzoek wijst uit dat chronisch slaaptekort kan leiden tot onomkeerbare hersenbeschadiging. Uit een dierstudie van de Universiteit van Pennsylvania blijkt dat langdurige waakzaamheid neuronen kan beschadigen die essentieel zijn voor alertheid en cognitie – en dat de schade blijvend kan zijn. Korte slaap kan ook in verband worden gebracht met het krimpen van het hersenvolume, hoewel het niet duidelijk is of het gebrek aan slaap het krimpen van de hersenen veroorzaakt of dat een kleiner brein het moeilijker maakt om te slapen. Andere studies hebben wetenschappers doen concluderen dat chemische stoffen die worden afgescheiden tijdens de diepere stadia van de slaap van cruciaal belang zijn voor het herstel van het lichaam – met inbegrip van de hersenen.

Maakt orde in chaos

Tijdens je dagelijkse activiteiten worden je hersenen blootgesteld aan duizenden stimuli – auditief, visueel, neurosensorieel. En het kan onmogelijk al die informatie verwerken als het binnenkomt. Veel van het labelen en archiveren van herinneringen gebeurt ’s nachts als je slaapt. Het is een beetje zoals wat er in een bibliotheek gebeurt. Alle boeken die overdag in het boekenmagazijn worden gedeponeerd, worden ’s nachts afgestoft en gecatalogiseerd. Mensen die denken dat ze zich goed hebben aangepast aan het slapen van slechts vier of vijf uur per nacht hebben het vaak mis; geheugentests tonen aan dat ze niet optimaal functioneren.

Maakt herinneringen

Een van de chemische stoffen die betrokken zijn bij het maken van herinneringen – acetylcholine – is ook betrokken bij slapen en dromen. Bij mensen die Alzheimer krijgen, worden de hersencellen die acetylcholine produceren vernietigd, waardoor ze niet meer zo veel dromen. Interessant is dat een bijwerking van het meest gebruikte medicijn tegen Alzheimer – Aricept – is dat het levendige dromen kan opwekken.