Voor veel TV series is het makkelijk om iemand te noemen die de show heeft gemaakt. Gene Roddenberry is beroemd om die eer voor Star Trek, bijvoorbeeld, terwijl Tony Warren de originele personages, ethos en omgeving bedacht die de wereld in 1960 Coronation Street gaven.

De lijst gaat maar door… Maar vreemd genoeg staat Doctor Who niet op die lijst. Niemand weet zelfs zeker wie de naam van de show bedacht heeft en het feit dat dit simpele stukje informatie onbekend blijft, is volkomen terecht. Er kan geen individu worden opgehemeld voor het bedenken van de uitdrukking ‘Doctor Who’, net zoals er geen individu kan worden bejubeld als de bedenker van de show.

In The Runaway Bride kijken de Doctor en Donna toe hoe de planeet Aarde wordt gecreëerd. Het begint met een relatief klein element dat de kern van de planeet wordt… Rotsen en stof en puin en allerlei andere dingen worden aan deze kern toegevoegd en bouwen langzaam een wereld op. Een planeet die niet uit één bron is ontstaan, maar uit duizend. Een miljoen. Teveel om te tellen!

De creatie van Doctor Who vindt een parallel met dat begin. De kern van het idee dateert van eeuwen geleden. Een held reist naar fantastische verre oorden om monsters te bestrijden en voor gerechtigheid te vechten, terwijl hij ontmoet wat velen als magie zouden zien. Het is net zo goed Arabische Nachten als The First Men in the Moon.

Het idee van een wekelijkse serie die het publiek met een cliffhanger achterlaat dateert van voor de BBC TV en is terug te vinden in bioscoopseries zoals Buck Rogers in the 25th Century, terwijl het begrip tijdreizen al honderden jaren in de populaire fictie is verankerd, niet alleen in de meer voor de hand liggende sciencefiction zoals The Time Machine, maar omarmd door een groot publiek in verhalen variërend van Dickens’ A Christmas Carol tot It’s a Wonderful Life. Deze romantische hoofdbestanddelen vormden de kern van Doctor Who… maar wat voegde hieraan toe om de show te creëren die we vandaag kennen?

Toen de BBC een gat ontdekte in het schema op zaterdagmiddag, was de Canadees Sydney Newman voorstander van het idee van een sciencefictionshow om dit op te vullen; hij nam ook Verity Lambert aan als producer en was er vast van overtuigd dat ‘Dr. Who’ niet mocht lijken op eerdere BBC-drama’s. Hij was erop gebrand dat het spannend en populair zou zijn bij alle leeftijden, terwijl het toch authentiek en geloofwaardig zou blijven. In dat opzicht had hij de teneur en toon van de serie voor ogen.

Een blik op de tijdlijn onthult andere namen die betrokken waren bij het ontstaan van de show. Het zou vergezocht zijn om een van hen te beschouwen als de vader of moeder van Doctor Who, maar ze waren er allemaal bij de geboorte en hebben zeker geholpen bij de bevalling… Donald Bull, Alice Frick en John Braybon hebben allemaal bijgedragen aan rapporten die hielpen bij de vroege ontwikkeling van de show. Het cruciale idee dat de tijdmachine van de Doctor in staat moest zijn om in de ruimte en in allerlei materie te reizen (waardoor het idee van materialisatie en dematerialisatie van het schip noodzakelijk werd) kan worden teruggevoerd op Donald Wilson.

Veel van Bunny Webbers ideeën en ideeën over hoe Doctor Who zou moeten werken, kwamen tot bloei en het is interessant om te zien dat hij in de eerste documenten wordt genoemd als mede-auteur van de eerste aflevering van de show. Anthony Coburn gaat in stijl de geschiedenisboeken in met zijn credits op het scherm als de man die de eerste vier televisie-afleveringen schreef.

Hoewel de debuutaflevering als een teamprestatie kan worden beschouwd, kwam het verhaal over de Doctor tegenover de Stam van Gom alleen voort uit Coburns visie, hoewel het duidelijk is dat David Whitaker (de eerste scriptredacteur van de show en daarom enorm belangrijk) en Verity Lambert een belangrijke betrokkenheid hadden bij de uiteindelijke realisatie ervan.

Coburn’s verhaal zag de Doctor, zijn kleindochter en hun onwillige metgezellen teruggeworpen in de tijd naar een punt in de geschiedenis van de Aarde toen holbewoners woest waren en het vermogen om vuur te maken het verschil kon zijn tussen leven en dood. Net als in veel andere sciencefiction-series van voor die tijd, laat Coburn alle personages dezelfde taal spreken, waardoor de plot vooruitgaat met meer dan gegrom en mimespel tussen onze helden en hun vijanden. Hoewel afleveringen 2-4 van Doctor Who de wilde creativiteit van de opener missen, voegt Coburn er toch een paar leuke accenten aan toe. De schedels verlicht door flikkerende vlammen zorgen voor een aantal memorabele visuele momenten en de kibbelende, conflicterende dynamiek tussen de vier centrale personages geeft het drama extra bite.

In dit eerste verhaal behoudt de Doctor veel van het egoïsme waarvan sommigen hadden gedacht dat het zou werken voor de figuur; producer Verity Lambert had een hekel aan het idee – zelfs nog openlijker in de pilot – en vocht om van hem een sympathieker personage te maken – een idee dat werkelijkheid werd en werd bepleit door William Hartnell zelf. Lambert was ook een voorstander van de Daleks toen Newman erg in het anti-BEM kamp zat. Zonder dat tweede avontuur is het moeilijk voor te stellen hoe Doctor Who zich had kunnen ontwikkelen. De schrijver van dat verhaal, Terry Nation, Raymond Cusick (die de Daleks ontwierp) plus Waris Hussein, Richard Martin en Christopher Barry, die de eerste twee series regisseerde, moeten dan ook allemaal worden toegevoegd aan de lijst van mensen die een pioniersrol hebben vervuld in Doctor Who.

Andere iconen van de show waren het werk van getalenteerde personen, waaronder Peter Brachacki die het interieur van de TARDIS ontwierp, Ron Grainer die de theme tune schreef en de buitengewone Delia Derbyshire die het thema realiseerde.

Deze veelheid gaf Mark Gatiss bepaalde problemen om aan te pakken bij het schrijven van An Adventure in Space and Time, het verhaal over de oorsprong van Doctor Who. Hij zei hierover: “Dit is een drama, geen documentaire, en hoewel het heel pijnlijk is om sommige mensen die een grote rol hebben gespeeld weg te laten, is dat dramatisch gezien logisch. Je kunt simpelweg niet iedereen recht doen in 90 minuten. Bijvoorbeeld, het verhaal over hoe Terry Nation en Ray Cusick de Daleks creëerden is bijna een film op zich! Jeff Rawle speelt Mervyn Pinfield, die de Associate Producer was, en zijn personage absorbeert als het ware verschillende anderen, waaronder Donald Wilson en de briljante David Whitaker – de eerste script editor – wiens bijdrage onmetelijk was.’

Sinds die begindagen is Doctor Who zich blijven ontwikkelen. Soms op kleine manieren, maar soms ook met enorme, tektonische verschuivingen van verbeelding… Regeneratie! De Time Lords. De Tijdsoorlog! En hoewel de Doctor nog steeds een van de meest beschreven personages in de fictie is, heeft hij nog veel van zijn oorspronkelijke raadselachtigheid behouden, een overblijfsel misschien van het mysterie dat hem in die eerste jaren omringde. Een halve eeuw nadat een paar schoolleraren een mysterieuze doos vonden op een vuilnisbelt, blijven de reizen van een oud buitenaards wezen boeien en verrukken. Net als die twee leraren, zullen we misschien nooit het antwoord op de gelijknamige vraag van de show ontdekken, maar één ding blijft zeker. In die koude, monochrome maanden voor november 1963 werden veel schrijvers, producenten, regisseurs en andere TV-mensen alchemisten, die een stel avontuurlijke ideeën omtoverden tot iets onsterfelijks, vreemdsoortigs moois en behoorlijk magisch.

En onze ‘open sesam’ was een zinnetje van zes woorden dat zelfs nu nog een gevoel van wonderbaarlijke, angstaanjagende opwinding oproept… “En nu op BBC1… Doctor Who!”