In het USA Network drama White Collar, maakt de veroordeelde vervalser, oplichter en kunstdief Neal Caffrey een deal met de FBI-agent die hem arresteerde – in plaats van de resterende jaren van zijn gevangenisstraf in de cel uit te zitten, zal Caffrey Peter Burke helpen bij het onderzoek naar diverse “witteboordencriminaliteit”. Maar terwijl het uitgangspunt een klassiek verhaal is over twee tegenpolen die gedwongen worden tot een onwillig partnerschap dat zich ontwikkelt tot een meer zinvolle verstandhouding naarmate de serie vordert, bevatten de eerste twee seizoenen van White Collar ook een seriële plotlijn die door tal van afleveringen loopt.

De katalysator voor Neal Caffrey die de alliantie tussen crimineel en wetsdienaar suggereert, bijvoorbeeld, was vriendin Kate Moreau die hun relatie oneerbiedig beëindigde terwijl de oplichter nog steeds achter de tralies zat. Ondanks het feit dat hij nog maar vier maanden gevangenisstraf tegoed heeft, probeert Caffrey te ontsnappen uit zijn maximaal beveiligde cel om zijn band met Kate te redden. In plaats van een verzoening vindt hij een lege wijnfles en het vooruitzicht om nog eens vier jaar in de gevangenis door te brengen. Zo begint de pilootaflevering van White Collar met het nieuw gevormde partnerschap van Neal Caffrey en Peter Burke, die de veroordeelde misdadiger in staat stelt een soort vrijheid te vinden in de straten van New York City. Caffrey heeft echter andere motieven, met als belangrijkste de behoefte om zijn verloren liefde terug te vinden. Hoewel hij het op dat moment niet wist, zou zijn zoektocht leiden naar een voorwerp van het “achtste wereldwonder”, een gezonken Duitse U-boot en een schat aan gestolen nazi-kunst. Het was ook een reis vol liefde en verlies, evenals tinten van het lot als de belangrijkste actoren in zijn leven hebben allemaal een geheime verbinding met een mysterie dat is meer dan 60 jaar oud. En in veel opzichten, het begon allemaal met een spel van Three-Card Monte.

Tijdens de eerste handvol afleveringen van White Collar, Neal Caffrey volgt aanwijzingen achtergelaten op de weggegooide wijnfles en verborgen in geschreven berichten om te ontdekken dat Kate Moreau hem niet verlaten van haar op een akkoord. Ze werd in plaats daarvan “ontvoerd” door een groep samenzweerders binnen de gelederen van de FBI om Caffrey te dwingen een kunstwerk af te staan dat hij ooit had gestolen in ruil voor haar vrijheid. “Catherine de Grote had een kamer in haar paleis in St. Petersburg volledig gemaakt van barnsteen, “Neal Caffrey legt uit aan Peter Burke, en zowel de kamer als het paleis werden tijdens de Tweede Wereldoorlog door de nazi’s geplunderd. “Een van de dingen die ze meenamen was een amber muziekdoos.”

In de openingspagina’s van hun 2004 boek The Amber Room: The Fate of the World’s Greatest Lost Treasure, vertellen de Britse onderzoeksjournalisten Catherine Scott-Clark en Adrian Levy over de geschiedenis van wat ooit het “Achtste Wereldwonder” werd genoemd. Een kamer bekleed met barnsteen werd oorspronkelijk ontworpen door ontwerper Andreas Schluter als een manier om indruk te maken op de vrouw van Friedrich I van Pruisen en zo in goede gratie te blijven bij de nieuw opgerichte monarchie.

De bouw van het project overleefde het soevereine paar echter, en opvolger Friedrich-Wilhelm I was meer een soldaat dan een kunstliefhebber. Toen Peter de Grote van Rusland in 1716 Pruisen bezocht, gaf Wilhelm hem de barnstenen panelen als geschenk.

Peter de Grote wilde de zaal in zijn eigen paleis laten bouwen, maar ook de bouw was nog niet voltooid toen hij stierf. Na een kort verblijf in het Winterpaleis in opdracht van Keizerin Elizabeth, werd het uiteindelijk verplaatst naar het Catharina Paleis.Bladgoud en spiegels werden toegevoegd aan de barnstenen muren van wat bekend werd als de Amber Kamer en de kamer zelf vormde een uniek kunstwerk.

Toen Duitsland de Sovjet-Unie aanviel in juni 1941, werden alle kostbaarheden onmiddellijk uit St. Petersburg verwijderd. Terwijl kratten vol artefacten werden geëvacueerd naar de afgelegen gebieden van Siberië, werd de conservator van het Catherine Palace gedwongen de Barnsteenkamer te “verbergen” achter een inderhaast opgetrokken behang. De Duitsers zagen echter door de façade heen, en verwijderden de Amber Kamer panelen en inhoud naar het Oost Pruisische dorp Konigsberg.

Wat er daarna gebeurde is een groot mysterie en speculatie. Het grootste deel van The Amber Room is dan ook een onderzoek naar het lot van de gestolen kamer, en bevat verhalen over verschillende pogingen om de verloren kamer terug te vinden in door de Sovjet-Unie gecontroleerde gebieden en die van zowel Oost- als West-Duitsland in de decennia die volgden. Er werden zoutmijnen uitgegraven, verborgen bunkers doorzocht en miljoenen dollars uitgegeven – maar het mocht niet baten.

Er zijn in de loop der jaren wel kleine voorwerpen opgedoken in de oorspronkelijke Barnsteenkamer in St. Petersburg, waaronder een ladekastje dat een West-Berlijnse huisvrouw onbewust gebruikte om haar tafelkleden en servetten in op te bergen. Binnen de mythologie van White Collar, ondertussen, een muziekdoos van barnsteen ook overleefd. Tijdens seizoen een van de serie, Neal Caffrey tekent zig-zag lijnen over een kaart van Europa aan de geruchte reis die de onbetaalbare item nam nadat het werd geplunderd door de Duitsers weer te geven. Een van de haltes was het Amalienbog Paleis in Kopenhagen, waar iedereen gelooft dat het door Caffrey werd gestolen. In werkelijkheid glipte de muziekdoos door zijn vingers en vond uiteindelijk zijn weg naar het Italiaanse consulaat in New York City. Neal Caffrey is uiteindelijk in staat om het stuk te verwerven in de finale van het eerste seizoen van White Collar, maar verliest Kate Moreau voor altijd wanneer ze sterft in een vliegtuig explosie aan het einde van de aflevering. Seizoen twee van de serie is dus gewijd aan het ontrafelen van het mysterie van de muziekdoos.

In veel opzichten, het pad dat Neal Caffrey vindt zichzelf op in de loop van WhiteCollar begon jaren eerder, toen hij struikelde over een spel van Three-Card Monteshortsnel na aankomst in New York City. De klassieke “vind de dame” oplichting werd gerund door zijn toekomstige mentor, vriend en af en toe komische reliëf Mozzie. Onder de indruk van Caffrey’s eigen lichtzinnige vaardigheden, Mozzie stelt een lange oplichting waar Neal Caffrey infiltreert in de inner circle van miljardair hedge-fundoperator Vincent Adler.

Zoals verteld in de flashback aflevering “Forging Bonds,” Caffrey krijgt niet alleen dicht bij Adler, maar zijn assistent Kate Moreau ook. Hij ontmoet ook mede zwendelaar Alex Hunter, zelf geobsedeerd door het vinden van de amberkleurige muziekdoos van Catherine de Grote. Terwijl Adler verdween voordat de oplichting voltooid was – zijn hele bedrijf was gebouwd op een gigantische Ponzi regeling – waren alle belangrijke spelers in Neal Caffrey’s leven nu aanwezig. Als een mystieke kracht van het lot, zijn ze ook allemaal verbonden met het mysterie van de muziekdoos. Naast de vele misdaden tegen de mensheid die werden uitgevoerd tijdens de Tweede Wereldoorlog, was Adolph Hitler ook van plan om kunstwerken te stelen uit de verschillende landen die zijn leger binnenviel. “In april 1945 was alle hoop van de Nazi’s vervlogen en veranderd in de zekerheid van een totale nederlaag,” schrijven Catherine Scott-Clark en Adrian Levy in The Amber Room: Op dat moment zochten de nazi’s niet langer naar paleizen, kastelen of kloosters (om de voorwerpen tentoon te stellen), maar naar schuilplaatsen waar de kunst het best bewaard kon worden en voor een bepaalde tijd onontdekt kon blijven. Mijnen niet kastelen. Grotten niet kloosters. Bunkers, geen kluizen. En in de wereld van White Collar, een U-boot op weg naar Argentinië die in plaats daarvan gezonken is voor de kust van New York City. “Ik weet van de onderzeeër sinds ik een klein meisje was,” vertelt Alex Hunter aan Neal Caffrey in de seizoensfinale. “Opa, hij nam me mee naar Coney Island als er niemand anders was en hij wees naar het water en vertelde me dat de grootste schat van de wereld daar lag, net onder de golven. Hij zei dat de Nazi’s de mooiste dingen van de wereld hadden verzameld, en dat ze die dan in een onderzeeër hadden gestopt. Toen die de Atlantische Oceaan overstak, zonk hij en niemand kon hem vinden. Hij codeerde het SOS-antennesignaal in de muziekdoos. Hij dacht dat hij naar Amerika zou komen, een ontvanger zou bouwen en de onderzeeër zou vinden. Maar hij ontvluchtte Duitsland na de oorlog en het doosje ging verloren. Terwijl Alex Hunters grootvader een Duitse radio-operator was die in het hoofdkwartier van de U-boot werkte, was Vincent Adlers vader het enige overlevende bemanningslid van de gezonken duikboot. De voormalige hedge fund manager heeft dus een leven lang gezocht naar het wrak, uiteindelijk Kate Moreau gebruikt als aas om Neal Caffrey in de mix te verstrikken en haar te laten vermoorden om zijn geheim te beschermen.

Het is een historisch feit dat nazi-Duitsland probeerde klassieke kunstwerken verspreid over Europa te stelen, net als het verloren mysterie van de Amberkamer van Catherine de Grote. Tijdens de eerste twee seizoenen van White Collar was het USA Network-drama in staat om deze feiten met fictie te vermengen en zijn eigen mythologie te creëren met betrekking tot een muziekdoos, gezonken Duitse U-boot en een onbetaalbare verzameling kunstwerken die door de nazi’s werden gestolen. In de handen van White Collar, zorgde het ook voor geweldige storytelling.

Anthony Letizia