Jaar na jaar hebben artiesten en songwriters geprobeerd om het beter te doen dan Bing Crosby. Zijn opname van “White Christmas” is alomtegenwoordig en is de best verkochte single aller tijden geworden, met een verkoop van 50 miljoen exemplaren.

Onder de artiesten die hebben geprobeerd Bings succes te evenaren zijn de Carpenters en hun prachtige “Merry Christmas Darling,” The Beach Boys’ opzwepende, met harmonie gevulde “Little Saint Nick,” Elton John’s “Step Into Christmas” en Ella Fitzgerald’s “Let It Snow, Let It Snow, Let It Snow,” die het sentiment van “White Christmas” deelde. Geen enkele komt in de buurt, maar dat doet er niet toe. Omdat we de andere 11 maanden van het jaar niet naar deze liedjes luisteren, is er altijd iets fris en verleidelijks aan kerstmuziek. Elk jaar, de eerste keer dat je Bing’s honingzoete tonen hoort die ons vertellen “I’m dreaming of a white Christmas”, weten we dat alles goed is in de wereld.

Het verhaal achter “White Christmas” is fascinerend. Crosby’s originele versie, opgenomen in mei 1942 voor Decca – de meeste kerstliedjes door de jaren heen zijn in de zomermaanden gemaakt – is niet de versie die we vandaag de dag meestal horen. Crosby maakte een bijna identieke versie in 1947 omdat de originele mastertape versleten was, omdat de single steeds opnieuw werd geperst om aan de vraag te voldoen.

De schrijver van het liedje, Izzy Baline, de voormalige zingende ober uit New York’s Chinatown, werd geboren als Israel Berlin in Wit-Rusland; hij werd later Irving Berlin, één van Amerika’s grootste songwriters ooit. Berlin, die ook “God Bless America” schreef, had een muzikale secretaresse, omdat hij geen muziek kon lezen of schrijven – hij kon alleen een melodie uitslaan op de zwarte toetsen van een piano. Als hij een lied schreef, neuriede Berlin meestal de melodie en dicteerde hij de woorden. Een aantal jaren na het schrijven van “White Christmas”, werd Berlin gevraagd hoe een lid van het Joodse geloof zo’n lied kon schrijven. “Ik schreef het als een Amerikaan,” antwoordde hij. Berlin was net vijf jaar oud toen zijn ouders en acht broers en zussen in 1893 naar Amerika verhuisden.

In aanmerking genomen dat Bing’s versie van “White Christmas” (die overigens slechts 18 minuten duurde om op te nemen) definitief is, is het verbazingwekkend hoeveel mensen zich aan een cover ervan hebben gewaagd. Ze variëren van Bob Marley tot Stiff Little Fingers, Willie Nelson, Bob Dylan, U2, Elvis Presley, en Gwen Stefani. Irving Berlin voerde zelfs een juridische campagne om Elvis Presley’s versie verboden te krijgen. Je kunt zijn punt begrijpen; op de dag dat Berlin zijn kantoor op Broadway binnenliep met het liedje in zijn hoofd, zei hij: “Het is niet alleen het beste nummer dat ik ooit heb geschreven, het is ook het beste nummer dat iemand ooit heeft geschreven.”

“White Christmas” werd voor het eerst uitgezonden op kerstavond 1941, tijdens de radioshow van Bing Crosby. Dit was slechts een paar weken na de aanval op Pearl Harbor, wat mogelijk de reden is waarom het zo’n belangrijk nummer werd voor Amerikaanse militairen overzee. Het sprak hen – en degenen die ze achterlieten – van veiliger, gezondere tijden.

Het lied dat het dichtst in de buurt komt van “White Christmas” is een andere bekende klassieker die begint met, “Kastanjes roosteren op een open vuur” – Mel Tormé’s “The Christmas Song.” Mel was niet alleen een liedjesschrijver, maar ook een fantastische zanger die enkele geweldige albums opnam voor Verve Records, maar zijn versie was niet de oorspronkelijke hit. Tegen de wensen van zijn platenmaatschappij in, nam Nat “King” Cole zijn versie van “The Christmas Song” op in 1946, de eerste van vier gelegenheden dat hij er een opname van maakte. Ook dit nummer is door meer dan 100 artiesten gecoverd, waaronder Diana Ross, Paul McCartney, Stevie Wonder en Carpenters.

Velen denken dat “White Christmas” de eerste feestplaat was, maar dat is niet het geval. Om te beginnen waren er al veel opnamen van kerstliederen, meestal uitgevoerd door koren. Een andere vaste waarde, “Jingle Bells”, dateert uit de 19e eeuw, terwijl “Santa Claus Is Coming To Town” een van de vroegste kerstopnamen van het moderne tijdperk is. Het werd voor het eerst uitgezonden in 1934 in de Amerikaanse radioshow van zanger Eddie Cantor, en is een van die liedjes die een standaard zijn geworden. Onder degenen die het in de afgelopen 80 jaar hebben opgenomen zijn The Supremes, Diana Krall, Frank Sinatra en Ella Fitzgerald.

Vele artiesten hebben hele albums gewijd aan seizoensgebonden muziek; onder de beste zijn Carpenters’ Christmas Portrait, Ella Fitzgerald’s Ella Wishes You A Swinging Christmas, Diana Krall’s Christmas Songs, Mary J Blige’s A Mary Christmas en Gwen Stefani’s You Make It Feel Like Christmas. In 1987 werd de eerste van een zeer speciale reeks liefdadigheidsalbums voor Kerstmis uitgebracht. Genaamd A Very Special Christmas, het is uitgegroeid tot een van de best verkochte seizoensgebonden collecties in de geschiedenis.

Er is geen twijfel over mogelijk, dat wel. Met kop en schouders boven iedereen uit steekt Bing Crosby’s “White Christmas.”

Op zoek naar meer? Ontdek de beste kerstliedjes aller tijden.