27 januari 2012 — Het inhaleren van lachgas, een partydrug die beter bekend staat als lachgas, whip-its en “hippie crack”, zorgt voor relatief intense, korte highs, hoewel weinig mensen zich realiseren dat het ook schadelijk kan zijn, of zelfs dodelijk.

Ondanks een goedaardige reputatie voor het verminderen van gebruikers tot lachsalvo’s, berooft het kleurloze, zoet ruikende gas het hart en de hersenen van zuurstof en kan het schade veroorzaken. Lachgasgebruik is wat actrice Demi Moore naar verluidt deze week in het ziekenhuis deed belanden, volgens de website TMZ.com, die verklaringen plaatste van een vriend die bij de 49-jarige actrice thuis was toen ze in halfbewustzijn wegzakte.

Moore’s publicist weigerde donderdag commentaar te geven buiten de verklaring die eerder in de week werd afgegeven dat de actrice medische behandeling onderging.

“Vanwege de spanningen in haar leven op dit moment, heeft Demi ervoor gekozen om professionele hulp te zoeken om haar uitputting te behandelen en haar algehele gezondheid te verbeteren. Ze kijkt ernaar uit om beter te worden en is dankbaar voor de steun van haar familie en vrienden,” zei haar vertegenwoordiger in een e-mail aan ABCNews.com.

Lachgas werkt samen met het beloningssysteem van de hersenen om “buitenlichamelijke, milde, hallucinerende, euforische dingen” te veroorzaken, zei Dr. Terry Horton, hoofd van de verslavingsgeneeskunde bij Christiana Care Health System in Wilmington, Del. “Voor sommige mensen is dat aantrekkelijk.”

De roes is vluchtig, duurt slechts een minuut of twee, terwijl “de potentiële gevaren talrijk zijn,” vertelde Horton aan ABCNews.com. Hoewel Horton niet betrokken was bij Moore’s behandeling en niet bekend was met de specifieke kenmerken van haar geval, zei hij dat de berichtgeving over de effecten van lachgas op Moore de gevaren ervan kan onderstrepen, of averechts kan werken “als er een gevoel heerst dat zweep-its geen problemen zullen veroorzaken, en deze PR bestendigt dat.”

Lachgasgebruik kan bijzonder gevaarlijk zijn voor iemand die een geschiedenis heeft van drugs- of alcoholmisbruik, volgens Denise Carise, hoofd klinisch werker bij de Phoenix House Foundation in New York. “Vaak kan het gebruik van één drug leiden tot het gebruik van de drug van de persoon’s keuze en nieuwe problemen,” zei ze. “We zien niet vaak sterfgevallen of hersenbeschadiging als gevolg van het misbruik van lachgas op zichzelf, maar het gebruik ervan wordt vaak geassocieerd met drinken en ander riskant gedrag dat ernstige problemen kan veroorzaken.”

Lachgas heeft legitieme toepassingen als een mild verdovingsmiddel en pijnstiller, een motorbooster in autoraces en raketten, en om slagroom uit te delen uit spuitbussen onder druk (wat de bron is van zijn bijnaam — geschreven whip-its, whippits of whippets). Lachgas is gemakkelijk verkrijgbaar, relatief goedkoop en over het algemeen legaal – hoewel veel staten de verkoop aan minderjarigen beperken – en is ontsnapt aan de slechte reputatie van andere stemmingsveranderende drugs. Sir Humphry Davy, de Britse chemicus die in 1799 de verdovende eigenschappen ontdekte, meldde dat hij bedwelmd raakte na het inademen van 16 liter van het gas gedurende bijna zeven minuten. Gedurende een groot deel van de jaren 1800 bleef het een voornamelijk recreatieve drug onder dichters en aristocraten, en het had een nieuwe golf van populariteit onder de beat-generatie schrijvers en kunstenaars van de jaren 1950.

Lachgas Whip-Its vormen risico’s, zegt de politie

Heden ten dage wordt lachgas echter grotendeels gebruikt door tieners en jonge volwassenen die het inhaleren vanuit ballonnen die ze ofwel vullen vanuit grote tanks of vanuit onder druk staande blikken en cilinders. Wetshandhavingsinstanties, zoals de politie van Anaheim (Californië), waarschuwen ouders voor toenemend misbruik, waaronder twee gevallen van zelfmoord in verband met het gas in september 2010. Professionals in de geestelijke gezondheidszorg maken zich zorgen over de effecten van het gas op de zich ontwikkelende hersenen van jongeren, en er zijn aanwijzingen dat het voor hen een toegangspoort tot andere drugs kan zijn. Het Massachusetts Department of Public Health heeft geprobeerd de beschikbaarheid ervan te beperken door groothandelaars te vragen de verkoop te beperken tot legitieme gebruikers en detailhandelaars te vragen toezicht te houden op de verkoop van slagroom in blik en slagroomladers, de kleine cilinders met lachgas die worden gebruikt in slagroomautomaten.

Horton zei dat lachgas potentiële langetermijneffecten omvatten interferentie met vitamine B-12, wat kan leiden tot een soort bloedarmoede, evenals schade aan vele delen van het zenuwstelsel.

“Je kunt veronderstellen dat als iemand dit chronisch gebruikte, en ze bleven het doen, ze zouden kunnen eindigen met een aantal permanente zenuwschade die hen helemaal zou kunnen beïnvloeden tot aan hun vermogen om te denken,” zei hij.

De jury blijft uit over de vraag of lachgas echt verslavend is. “Zij die het gas één keer inhaleren, staan altijd te popelen om het de tweede keer te inhaleren,” luidt een zin in een handbill uit 1845 waarin een “Grote Tentoonstelling” van de effecten van lachgas wordt gepromoot.

Anecdotische rapporten wijzen erop dat mensen “afhankelijkheid en gedragsveranderingen ontwikkelen die wijzen op verslaving,” zei Horton.