Where fun comes to die …

Al sinds deze slogan op UChicago T-shirts staat, probeert de administratie het gebruik ervan te ontmoedigen. Persoonlijk hou ik van de slogan. Het is een nederige opschepperij, maar ook een zelfkritiek die tegelijkertijd viert en scheef trekt hoe serieus we academici nemen. In de herfst van 2020 heeft de slogan echter een veel donkerdere en meer letterlijke betekenis.

Op het moment dat ik dit schrijf, gaat de Universiteit van Chicago door met plannen om studenten medio september naar de campus te halen om in slaapzalen te wonen en colleges te volgen met een mix van persoonlijk onderwijs en onderwijs op afstand. De argumenten ten gunste van deze stap zijn duidelijk. Veel studenten staan te popelen om naar de campus te komen en te beginnen met iets wat zo dicht mogelijk bij een “normale” universiteit ligt, de universiteit wil graag een gemeenschapsgevoel opbouwen onder de nieuwe lichting studenten, en de administratie wil graag manieren vinden om het hoofd te bieden aan een nijpend financieel tekort. Dit zijn begrijpelijke beweegredenen, maar ze volstaan in de verste verte niet om het verhoogde risico voor het leven van onze studenten te rechtvaardigen. Studenten zouden het herfstkwartaal niet op de campus mogen verblijven.

De universiteit is bezig met het opstellen van een sociaal ontmoedigingsbeleid, het plaatsen van gezondheidsborden en het formuleren van een gezondheidspact voor de campus. Dit zijn duidelijk belangrijke maatregelen, maar we weten dat de les lezen, waarschuwen en aan de schandpaal nagelen niet bijzonder effectief zijn in het beteugelen van riskant gedrag. Er is overvloedig bewijs dat alleen onthouding geen effectieve strategie is voor de volksgezondheid. We weten dat onze leerlingen uitzonderlijk zijn, maar ze zijn ook menselijk, en sommigen van hen zullen het beleid overtreden en risico’s negeren. Ze houden en bezoeken feestjes, ze gaan met elkaar om, en ze blijven lessen volgen ondanks dat ze zich onwel voelen. (Er is een grap: “Hoeveel UChicago studenten zijn er nodig om een gloeilamp te vervangen?” Het antwoord: “Geen. Ze werken gewoon door in het donker.”) Elk beleid waarvan het succes afhangt van studenten die zich altijd aan de richtlijnen houden, is ondeugdelijk. Erger nog, het aan de schandpaal nagelen en vervolgen van studenten die het beleid overtreden, zal studenten aanmoedigen overtredingen te verbergen en pogingen om besmettingen op te sporen veel moeilijker maken.

In de duidelijk onvermijdelijke uitkomst wanneer de richtlijnen voor sociale distantie niet adequaat worden opgevolgd, zal de universiteit de isolatiemaatregelen opvoeren (bijvoorbeeld door een “nood”-verschuiving naar klassen die volledig op afstand zijn). Het probleem is dat dit het gevaar van isolement zelf zal verergeren. Tijdens een normaal kwartaal is er een heel netwerk van bewonersassistenten, hoofden van bewoners, huisvestingsmedewerkers, huisdecanen en andere medewerkers die het welzijn en de geestelijke gezondheid van de studenten in de gaten houden door middel van vergaderingen, gezamenlijke maaltijden en gezelligheid. Bijna niets van dat alles zal plaatsvinden onder sociale distantie. College is al intens stressvol. Dit zal nog worden verergerd door de spanningen van leren op afstand, sociale onrust (in een verkiezingsjaar niet minder), en medische noodgevallen en sterfgevallen in de familie. Dit is het slechtst mogelijke moment om ons veiligheidsnet virtueel te maken en te proberen te vertrouwen op Zoom-check-ins om tekenen van potentieel levensbedreigende psychische problemen op te vangen.

Aan de Universiteit van Chicago zijn we trots op het vrije debat en het gebruik van bewijs. Niets van dat lijkt hier aan de hand te zijn. De voordelen zijn het verhoogde risico voor onze studenten niet waard. Het tonen van een oprechte betrokkenheid bij de gezondheid en het welzijn van onze gemeenschap is de beste manier om te voorkomen dat UChicago bekend komt te staan als een plaats – letterlijk – waar plezier komt om te sterven.

Jason Riggle is een universitair hoofddocent taalkunde en inwonend decaan van Max Palevsky Residential Commons.