De Yamaguchi-gumi is een van de meest gevreesde misdaadsyndicaten in Japan en toch kan haar naam in 2020 een relikwie uit het verleden worden, als we recente berichten mogen geloven.

In termen van grootte is de in Kobe gevestigde Yamaguchi-gumi al aan het aftakelen. Het syndicaat had bijna 40.000 leden op zijn hoogtepunt, maar het aantal leden is in de loop der jaren gestaag gedaald.

Toen de groep in augustus 2015 zijn honderdjarig bestaan vierde, brak een factie genaamd de Yamaken-gumi zich af van het syndicaat en nam duizenden leden mee om de Kobe Yamaguchi-gumi te vormen.

De Kobe Yamaguchi-gumi beweerden dat ze de groep verlieten in een poging om traditionele yakuza-waarden te doen herleven.

De daaropvolgende arrestaties van leidende figuren voor fraude die gericht was op ouderen, lieten hen echter niet veel beter lijken dan de groep die ze verlieten. Het was effectief business as usual.

De spanning tussen de twee groepen kookte over in een volwaardige bendeoorlog, met aanvallen op rivalen en represailles die zich op straat verspreidden.

Een derde factie genaamd de Ninkyo Yamaguchi-gumi kwam in 2017 naar voren, ogenschijnlijk afziend van criminele activiteiten. Yoshinori Oda, de charismatische leider van de groep, zou hebben gewild dat zijn syndicaat op straat patrouilleerde en de openbare orde handhaafde.

Dit maakte het Kobe-Yamaguchi-syndicaat woedend. Het organiseerde een aanslag op Oda, die de aanslag overleefde. Zijn lijfwacht werd gedood in de aanval.

In oktober werd Kiyoshi Takayama, het op een na machtigste lid van het Yamaguchi-gumi syndicaat vrijgelaten uit de gevangenis na het uitzitten van tijd voor afpersing, en de spanning tussen de rivaliserende bendes laaide weer op.

Volgens het Nationaal Politiebureau werden meer dan 120 gewelddadige incidenten in verband met de georganiseerde misdaad – vrachtwagens die in kantoren reden, steekpartijen op straat en moorden – gemeld aan de autoriteiten tussen aug. 27 aug. 2015 tot 31 dec. 2019.

In december was een aantal prefecturen begonnen met het bespreken van maatregelen om een einde te maken aan bendegeweld en misdaadsyndicaten onder controle te brengen tegen de tijd dat de Olympische Spelen beginnen.

Op 7 jan. 7 januari de openbare veiligheidscommissies in zes prefecturen de Kobe Yamaguchi- en Yamaguchi-gumi officieel aangewezen als “strijdende misdaadsyndicaten”.

Deze aanwijzing verbiedt vijf of meer leden van een syndicaat om bijeen te komen in hun kantoren of woonlocaties. Het is de syndicaten ook verboden hun kantoren te gebruiken.

De Yamaguchi-gumi is zichtbaar getroffen door de aanwijzing. De beperkingen zijn zo streng dat hun fortachtige hoofdkwartier in Kobe eruit ziet als een virtuele spookstad.

De verhuizing zal waarschijnlijk geen invloed hebben op de online gesprekken van de syndicaten, maar het betekent wel een enorm verlies van publiek prestige en belemmert zeker de eenheid van de groep.

De benaming zal pas eindigen als de bendeoorlog voorbij is of een factie zich opheft.

Op 12 januari veranderde de Ninkyo Yamaguchi-gumi zijn naam in Kizuna Kai (Vereniging van Bonden) en informeerde zijn leden via Line. Het lijkt erop dat de Yamaguchi-gumi een naam opgeeft die veel gewicht in de schaal legt om te kunnen overleven.

De politie probeert de Yamaguchi-gumi al vele jaren te ontbinden, maar heeft hun pogingen lang afgeweerd.

Een voormalige leider van de groep, Kazuo Taoka, vertelde naar verluidt op zijn sterfbed aan de aanwezigen dat “ik de Yamaguchi-gumi niet zal ontbinden, zelfs niet als ik het enige overgebleven lid ben.”

De Yamaguchi-gumi heeft eerder interne rivaliteiten overleefd, maar de tijden zijn veranderd.

Takayama, die lange tijd de schaduwleider van de groep is geweest, lijkt dit zeker niet te begrijpen.

Een hoge politieofficier die zich al meer dan tien jaar met de georganiseerde misdaad bezighoudt, vertelde me dat het merk Yamaguchi-gumi “meer een last dan een pluspunt aan het worden is.

Een laaggeplaatst Yamaguchi-gumi bendelid vertelde me op voorwaarde van anonimiteit dat Takayama een “anachronisme” is.”

“Dit is niet het tijdperk waarin je interne conflicten oplost met schietpartijen of bendeoorlogen,” zei hij. “De straffen voor het bezitten, schieten en verwonden van iemand met een vuurwapen garanderen dat je tientallen jaren in de gevangenis doorbrengt als je wordt gepakt. Eerlijk gezegd, wie wil dat doen als er geen zekerheid is dat er iemand zal zijn om je terug te verwelkomen (zodra je vrijkomt)?”

Dark Side of the Rising Sun is een maandelijkse column die een blik achter de schermen werpt op het nieuws in Japan.