De Verboden Stad is misschien wel de beroemdste stedelijke bezienswaardigheid van Beijing. Elk jaar staan miljoenen toeristen in de rij voor een kans om door de gangen en paleizen te lopen die ooit de thuisbasis waren van 24 verschillende keizers van de Ming- en Qing-dynastieën.

Het is ook een plaats die vele namen heeft.

De eerste keer dat ik probeerde naar de Verboden Stad te gaan, eindigde bijna in een epische mislukking, omdat dit zo is. Het was mijn eerste zomer studeren in Beijing en willen een beetje van de lokale cultuur te ervaren Ik trok naar beneden van Haidian naar het centrum van de stad op zoek naar de Verboden Stad. Leek gemakkelijk genoeg. Volgens mijn kaart lag die ten noorden van het Tiananmen Plein, maar het enige wat ik vond waren hoge rode muren. Nu ik de hele weg had afgelegd, wist ik niet meer waar dit wereldberoemde UNESCO-monument zich precies bevond.

Probeertjes om met de plaatselijke bevolking te babbelen om een beetje inzicht te krijgen in de verblijfplaats van het prachtige paleis, liepen op niets uit. In mijn beste academische Chinees bleef ik vragen naar de locatie van 紫禁城 zǐjìn chéng, de historische vertaling van “Verboden Stad”.

Natuurlijk noemt niemand in Peking het zo. Ze reageerden allemaal hetzelfde op mijn steeds verwoedder vragen – die tegen de vierde of vijfde herhaling ook handtekeningen en een geïmproviseerde straatvoorstelling van een ambtenaar die buigt voor de keizer begonnen te omvatten: “Je bedoelt, het Oude Paleis (故宫 gùgōng)? Het is daar. Als RECHTS. OVER. Daar.”

Nodeloos te zeggen, het duurde even voor ik eindelijk binnen was.

Maar wat is de naam? De naam die ik bleef noemen, Zijin Cheng, is de historische naam voor het paleis en bestaat uit drie componenten.

Het eerste karakter 紫 zǐ is het meest interessante deel van de naam. Het kan paars betekenen, maar het verwijst ook naar de Poolster. Chinese astronomen verdeelden de nachtelijke hemel traditioneel in 28 sterrenbeelden (of “hemelse woningen”) over drie verschillende regio’s, waarvan er één, gecentreerd rond de Poolster, bekend stond als de 紫微垣 zǐwēi yuán. Volgens de Chinese mythologie was dit het huis van de Hemelse Keizer. Er zat een zekere kosmische logica in dit alles. Voor een aardse waarnemer die naar de sterren keek, leek het alsof het hele jaar door alle hemelen om dit universele draaipunt draaiden.

Aangezien de ziwei yuan het middelpunt van de hemelen was, was het redelijk dat de “Zoon van de Hemel” in het middelpunt van deze wereld zou wonen. De term 紫 zǐ kwam om het paleis van de keizer te vertegenwoordigen.

Het tweede karakter, 禁 jìn is het deel dat gewoonlijk vertaald wordt met “Verboden” en verwijst naar de exclusiviteit van het keizerlijk paleis voor iedereen behalve de dynastieke familie, geselecteerde ambtenaren, bewakers en personeel. De hoge muren en grachten van het paleis zouden alle, behalve de meest vastberaden indringers, hebben ontmoedigd.

Het derde karakter, 城 chéng, kan verwijzen naar elke grote ommuurde omheining, het is hetzelfde woord dat wordt gebruikt om een stad te beschrijven, wat logisch is voor een paleis met een totale oppervlakte van meer dan 725.000m². En dus, in het Engels, 紫禁城 zǐjìn chéng wordt: “De Verboden Stad.”

(Het zi-teken wordt vaak weggelaten uit de Engelse weergave, hoewel reisgidsen hun klanten soms in verwarring brengen door de plaats de “Paarse Verboden Stad” te noemen).

Sinds 1912 staat het paleis, zoals ik bij dat eerste bezoek ontdekte, meestal bekend als 故宫 gùgōng, “Het Oude Paleis”, dat ook deel uitmaakt van de officiële naam die werd aangenomen toen het paleis in 1925 als museum werd geopend: 故宫博物院 gùgōng bówùyuàn letterlijk “Het museum in het Oude Paleis”, maar die vaak gewoon vertaald wordt als “Het Paleismuseum.”

Wat de naam ook moge zijn, van 1421 tot 1924 was de Verboden Stad het huis van de keizers en het symbolische hart van Beijing … of moeten we het Peking noemen?

LEES: Imperial Build: Ontmoet de Amerikaanse architect die de Verboden Stad volledig uit Lego bouwde

Photo: Digital Globe (via Arch Daily)