Tuin- en levensstijlgoeroe P. Allen Smith, een beroemdheid uit Little Rock met een nationaal televisie- en videobereik, wil dat de staat meer betaalt voor zijn diensten om Arkansas in de markt te zetten: Hij is van mening dat het jaarlijkse contract met P. Allen Smith Garden Home, dat wordt uitbesteed via het advertentiebedrijf CJRW, elk jaar met $ 645.000 moet worden verhoogd, van $ 200.000 tot $ 845.000, voor 2019 en 2020.

Als hij geen succes heeft, is het mogelijk dat hij andere staten zou nemen op hun biedingen om hem daar te laten verhuizen, suggereerden een paar wetgevers tijdens een gezamenlijke vergadering van de commissie voor staatsagentschappen en overheidszaken op woensdag. De hoorzitting, aangevraagd door Smith nadat het staatsdepartement van Parken, Erfgoed en Toerisme de verhoging had geblokkeerd, duurde 2 uur en 39 minuten.

Smiths verzoek werd geblokkeerd door Stacy Hurst, secretaris van het staatsdepartement van Parken, Erfgoed en Toerisme. Hurst nam de beslissing in overleg met de reclamebureaus van andere staatsdepartementen en na een analyse van de waarde van Smiths contract. De beslissingen van haar afdeling over de uitgaven zijn gebaseerd op “gedegen onderzoek en verantwoordingsmaatregelen om het beste rendement op de investering te garanderen”, vertelde ze de commissie.

Staatssenator Mark Johnson (R-Little Rock) en senator Alan Clark (R-Lonsdale), verhoogden het schrikbeeld dat Smith zijn media-imperium uit Arkansas zou kunnen verplaatsen met vragen over de vraag of hij was uitgenodigd door andere staten; Smith bevestigde dat hij was benaderd. Smith bevestigde dat hij benaderd was. “We zouden een verlies zien, nietwaar?” vroeg Clark aan Smith, waarop hij antwoordde dat ja, zijn bedrijf van inhoud zou veranderen. “Dat stoort me echt,” zei Johnson, beginnend met een recitatie van zijn bezoek met zijn vrouw aan Moss Mountain Farm, Smith’s locatie in Roland, waar een toerist uit Indiana hem vertelde dat ze naar Arkansas was gekomen alleen maar om te brunchen in Moss Mountain.

Smith presenteerde wetgevers met een samenvatting van zijn werk in de hele staat en hoe het de vereisten van zijn contract heeft overtroffen, met media geproduceerd op 41 steden en 388 projecten, en uitgezonden op platforms zoals YouTube en ROKU. De waarde voor de staat, zei Smith, was 1,3 miljoen dollar; hij zei dat hij verder ging dan het contract om de waarde van zijn werk te illustreren. “Je wilt het toch niet blijven doen” voor 200.000 dollar vroeg Johnson aan Smith. “Oh, nee, niet geïnteresseerd,” antwoordde Smith.

Hurst, sprekend na Smith, zei dat ze trots was op de marketinginspanningen van het departement. “Wat we doen werkt,” zei ze. “We kiezen voor een slimme, afgemeten, verantwoordelijke en datagestuurde aanpak om onze marketingstrategieën te ontwikkelen, waarbij we altijd in gedachten houden dat we goede rentmeesters van belastinggeld moeten zijn. We geven niet lichtzinnig uit.” Ze gaf de leden van de commissie een analyse van het contract met Smith.

Een paar wetgevers, die blijkbaar hoopten een fout te vinden in de gegevens van het departement, daagden Hurst uit over een getal dat door een consultant was vastgesteld dat elke dollar die aan marketing wordt besteed 135 dollar oplevert, en eisten dat ze een “geloofwaardiger getal” zou geven. Cynthia Dunlap, hoofd belastingzaken van het departement, zei dat er substantiële gegevens waren om de cijfers te onderbouwen en dat ze die aan sceptische wetgevers zou verstrekken.

In tegenstelling, Rep. Gayla Hendren McKenzie (R-Gravette), zei dat de door Smith verstrekte gegevens “teleurstellend” waren in die zin dat het ontbrak aan details.

Hurst zei dat Smith’s verzoek om zijn contractvergoeding te verviervoudigen dateert van vóór haar benoeming als secretaris, en dat ze een ontmoeting met hem en zijn team had nadat Smith naar gouverneur Hutchinson was gegaan. “Ik heb navraag gedaan bij ons reclamebureau en het reclamebureau van Heritage, en geen van beide vond dat het een goed gebruik zou zijn. We kregen niet de opbrengst waar we op hoopten.” Ze nam ook contact op met andere bureaus “en geen van hen had de interesse of het geld om substantieel bij te dragen aan het engagement van $ 850.000.” Maar, zei ze, het departement “verwelkomt enige vorm van betrokkenheid bij de heer Smith, maar we willen onderhandelen over prijs en meetbare zaken.”

Sen. Jim Hendren (R-Sulphur Springs), uitte zijn bezorgdheid dat de commissie zich op een “glibberig pad” bevond in de beraadslagingen over aanbestedingen. “We zijn geen experts,” zei hij, en de leden “stelden zich open voor een heleboel problemen,” erop wijzend dat de wetgevende macht dit jaar heeft besloten om $ 1 miljoen te besteden aan het inhuren van een aanbestedingsadviseur.

Sen. Missy Irvin (R-Mountain View) heeft zich vandaag via Twitter gemeld:

Bedankt Stacy Hurst voor het doen van uw werk en het zijn van een goede rentmeester van het geld van de belastingbetaler. Good Earth Nurseries heeft een groter bereik en zij betalen voor hun plekken zonder geld van de belastingbetaler. #arpx https://t.co/TxqiTOORFa

– Missy Thomas Irvin (@ARSenMissyIrvin) July 25, 2019