Siberische Huskies zijn heel anders dan uw golden retrievers en dwergschnauzers. Zeker, ze delen een gemeenschappelijke voorouder – honden zijn ongeveer 40.000 jaar geleden van wolven afgesplitst – maar Husky’s, met hun sledetrekkende en prooi-jagende capaciteiten, roepen een zekere afvallige je ne sais quoi op. Maar wat deze Arctische jongens misschien wel het meest onderscheidt van hun slobberige soortgenoten zijn hun lichtblauwe kijkers, waarvan onderzoekers nu de wetenschap beginnen te ontrafelen.

Wetenschappers van de Cornell University en het honden-DNA-analysebedrijf Embark Veterinary, Inc. hebben onlangs de handen ineengeslagen om uit te zoeken waarom Siberische Huskies blauwe ogen hebben. In een studie gepubliceerd donderdag in PLOS Genetics, onthullen ze dat het zeer waarschijnlijk neerkomt op een DNA-molecuul genaamd canine chromosoom 18. Het team stelde vast dat er een zeer sterke associatie is tussen een tandemduplicatie op canine-chromosoom 18, die zich in de buurt van het ALX4-gen bevindt, en de ontwikkeling van blauwe ogen.

“We denken dat het een sterke functionele kandidaat is omdat het stroomopwaarts ligt van het Homeobox-gen ALX4, waarvan is aangetoond dat het een rol speelt bij de ontwikkeling van ogen en pigmentatie bij zoogdieren door andere onderzoekers,” vertelt Embark senior wetenschapper Aaron Sams, Ph.D., aan Inverse. “Onze hypothese, die nog moet worden getest, is dat deze duplicatie de expressie van ALX4 kan veranderen, wat kan leiden tot repressie van genen die betrokken zijn bij oogpigmentatie.”

Dit onderzoek, het eerste consumentenonderzoek naar genomica dat ooit is uitgevoerd op een niet-menselijk dier, omvatte de genetische gegevens van 6.070 honden die eigendom waren van klanten van Embark. Hoewel het bekend is dat sommige genetische varianten leiden tot blauwe ogen bij soorten zoals Australische herders en Dalmations – die soms blauwe ogen of een blauw en een bruin oog hebben – zijn die varianten gekoppeld aan de kleuring van de honden. Bijvoorbeeld, honden met een merle patroon (gevlekte vlekken van kleur) of een piebald patroon (een overwegend witte hond met vlekken van kleur) bevatten meestal deze genvarianten. Deze varianten waren echter niet genoeg om te verklaren waarom driekleurige Australische Herders en Siberische Husky’s ook blauwe ogen hebben.

“Het blijkt dat de duplicatie die we hebben geïdentificeerd, dragen,” legt Sams uit. “Dus dat was een leuk mysterie om op te lossen!”

Deze studie biedt een voorlopige blik op wat Embark kan doen met gegevens over consumentenhonden. Terwijl eigenaren meestal geïnteresseerd zijn in het gaan van de 23andMe-achtige route voor honden om uit te zoeken welke rassen de ouders van hun mormels zijn of hun huisdieren te onderzoeken op genetische gezondheidsaandoeningen, zegt Sams dat het algemene doel van Embark is om “een einde te maken aan te voorkomen ziekten bij honden.”

“Het idee is dat we door een direct-to-consumer product te bieden dat eigenaren nuttige en interessante informatie biedt uit DNA-analyses, genotypegegevens van hoge kwaliteit kunnen verzamelen naast fenotypische en omgevingsinformatie van honden en hun eigenaren op een ongekende schaal,” zegt Sams. “Met die gegevens kunnen we studies als deze uitvoeren om de rol van genetica en de omgeving bij het ontstaan van ziekten bij honden beter te begrijpen, waardoor het leven van zowel honden als hun eigenaren wordt verbeterd.”

Nu je dat hebt gelezen, bekijk dit: