Je hebt er als kind misschien wel eens een gehad. Misschien heb je er als volwassene wel eens een proberen te maken (zo niet, dan zou je dat absoluut moeten doen). Het is een van de interessantste speeltjes die er zijn: Boemerangs. Met hun V-vorm lijken ze nogal simplistisch; maar iedereen die er ooit een heeft gegooid, zal je vertellen dat ze eigenlijk nogal complex zijn, en het is niet altijd gemakkelijk om er een terug te laten komen.

Om te beginnen zijn boemerangs veel meer dan gewoon speelgoed. Het zijn wapens. Deze apparaten werden gebruikt door onze voorouders voor de jacht. Hoewel, natuurlijk, als je er een ander organisme mee raakt, zal de boemerang niet naar je terugkeren. Niettemin werden deze apparaten gebruikt omdat zij het unieke vermogen bezaten om over vrij grote afstanden door de lucht te zweven, en in feite staan zij te boek als een van onze vroegste vliegende apparaten.

Ultiem dateren zij ergens rond 23.000 v. Chr.

In de jaren tachtig van de vorige eeuw hebben wetenschappers stukken slagtand van een mammoet ontdekt die naar schatting ten minste 23.000 jaar oud zijn. Deze slagtanden waren door een of ander individu uit de oudheid in een aërodynamische vorm gegoten die sterk leek op de boemerang die wij vandaag de dag kennen. Het is echter onduidelijk of het hier werkelijk om een boemerang gaat, al denken verschillende archeologen van wel.

Bovendien weten we dat koning Toetanchamon, een van de beroemdste farao’s van het oude Egypte, een uitgebreide verzameling had. Hij leefde zo’n 3300 jaar geleden (ongeveer 1330 v. Chr.). Andere exemplaren zijn afkomstig uit de hele wereld – Australië, Afrika, Noord-Amerika – en ze dateren allemaal van vele, vele duizenden jaren geleden.

Maar hoe werken ze?

Watch: Hoe gooi je een boemerang?

Er zijn twee sleutels tot de boemerang: De vorm van de vleugels en de hoek waaronder het apparaat wordt gegooid. De boemerang is zo ontworpen dat, als hij door de lucht beweegt, de vleugels zowel spin als lift genereren.

Deze beweging ontstaat door de karakteristieke V-vorm en hun afgeronde (ook bekend als “afgeschuinde”) randen. Bij het voortbewegen veroorzaken deze kenmerken iets dat bekend staat als “gyroscopische precessie.”

In het kort, als hij door de lucht vliegt, beweegt de ene vleugel sneller dan de andere. De onevenwichtige kracht die het gevolg is van dit verschil is wat ervoor zorgt dat de boemerang draait en, als hij precies goed wordt gegooid (er moet rekening worden gehouden met de windrichting en -snelheid), komt hij terug naar de gooier.

Om een beetje technischer te worden. Gyroscopische precessie is wat er gebeurt in roterende lichamen wanneer een uitgeoefende kracht zich 90 graden later manifesteert in de draairichting van waar de kracht werd uitgeoefend. Als dat een beetje te technisch is, laten we Vertasium dan maar helpen met uitleggen.

Watch: Wat is gyroscopische precessie?

Zoals u in de video duidelijk kunt zien, is gyroscopische precessie niet beperkt tot dingen met slechts twee vleugels. Helemaal niet. Wat betekent dat boemerangs niet beperkt zijn tot slechts twee vleugels. Er zijn verschillende ontwerpen met drie of zelfs vier vleugels.

Als laatste punt, we weten zeker dat boemerangs al minstens 10.000 jaar worden gebruikt voor de jacht en oorlogsvoering. Wat nog steeds een behoorlijk lange geschiedenis is.